明遼東鎮長城，簡稱為遼東長城，係指明代遼東鎮所屬之長城，西起今山海關西北，東抵今鴨綠江西岸，是明代長城的重要組成部分。遼東鎮長城東段前後經兩次修築。第一次修築鎮北關至鴨綠江一段，建於明成化五年。其東端，在今鴨綠江西岸的虎山下（明代叫馬耳山，也稱險山，屬長城一部）老邊牆。第二次修築東端點，建於明萬曆四年（1576年），即今寬甸縣永甸鄉長甸村東山，與鴨綠江支流拉古哨相連。明萬曆三十七年（1609年）在遼東巡撫熊廷弼的主持下，從山海關西錐子山起，東經開原東南至寬甸的鴨綠江上，重新整修了遼東長城。
遼東鎮最重要的防禦性鎮城有二：遼陽為遼東都指揮使司駐地，由副總兵及巡按等駐守；廣寧為都指揮使分司駐地，由巡撫及總兵駐守；都指揮使司下轄東、西、南、北、中五路屯兵。還有一系列防禦城如廣寧中左屯衛城，廣寧右屯衛城，寧遠衛城，鐵嶺衛城，瀋陽衛城，海州衛城，蓋州衛城，復州衛城，金州衛城等九座，直屬於遼東鎮。
明代萬里長城的遼東部分為什麼被人遺忘了呢?又在什麼時候從地圖上抹掉的呢? 緣由是清朝取代明朝在東北的統治時，清政府把遼瀋地區、遼河流域、吉林部分地區看成是自己的"祖宗肇興之所"，"發祥之地"，"我朝龍興重地"。為了維護這個地域特殊性，嚴禁漢人和其他族人入內，便修築起柳條邊作區域標誌。在禁區範圍內，首先以明遼東長城為基礎，加以修補，插以柳條，以作為禁區之標誌，號稱“柳條邊”。其後，清廷曾三次將其向外擴展；並下令于山海關設立關卡，嚴格限制漢人出關。同時在清朝出版的書中刪掉了這段長城標識。如康熙年間出版的顧祖禹《讀史方輿紀要》的附圖中，只有"柳條邊"，而不見明遼東長城。又乾隆年間出版的《盛京通志》載《盛京輿地全圖》，也將明遼東長城勾銷，而只畫出了"柳條邊"。該圖在左下方只繪製出山海關附近一小段長城，以表示長城東端起點。上述種種做法，使“萬里長城東起山海關、西至嘉峪關”成為通說定論，這明顯與歷史事實有極大出入。
清人楊賓所撰《柳邊紀略》中，有關山海關及其出入制度之記載，甚為詳備。據該書記載，清廷將統治中心移至關內後，即開始在廣闊的東北大地上修築柳條邊牆，將邊內外均列為禁區，嚴禁漢人進入。邊牆高三尺，寬三尺，牆上栽種柳樹，樹與樹之間再用柳條兩根橫連起來，稱為“布柳結繩”。邊牆外有人工挖掘之水溝，溝與牆組成一道屏障，因此稱之為柳邊，或柳條邊牆。柳條又有老邊、新邊之分。老邊建於清初，位於遼寧省境內，東起鳳凰城，經開原至山海關，全長近1000公里，稱為“盛京邊牆”；新邊則於康熙九年（1670）開修，九年完工，南起今遼寧開原，經吉林省四平、伊通、長春、雙陽、九臺，至舒蘭縣亮甲山結束，全長約350公里。清代的柳條邊實際上只是部分沿用了明遼東鎮長城牆體，其許多地段與明長城路線不盡一致，且其構建材料和建築方式亦多與遼東長城大相徑庭。
遼東鎮長城與柳條邊是不同性質的建築，由於軍事作用的消失，遼東長城與柳條邊不相重合地段，多被廢棄甚至被大規模人為拆毀，乃至已面目全非，使國人萬難窺其原貌。總而言之，遼東鎮長城與柳條邊既有聯繫，又有區別，雖皆屬大規模歷史建築，而又性質不同、作用各異，不可混為一談。
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