當地時間6月7日，美國國家航空航天局(NASA)召開新聞發佈會，公開了火星新發現——好奇號火星探測器在火星上發現了有機分子。
△好奇號火星探測器於2011年11月發射，當時被稱作有史以來技術最先進的火星車。2012年8月，好奇號成功登陸火星表面的蓋爾撞擊坑(Gale crater)，它的使命便是確定火星是否曾經存在生命。
NASA在火星發現三種有機物
在著陸的火星蓋爾環形山中，好奇號對幾十億年前古湖底淤積而逐漸形成的四個不同區域的泥岩沉積岩進行鑽孔取樣，樣品由好奇號的樣本分析器（SAM）進行分析。
樣本分析器對粉末狀的岩石樣品加熱超過500攝氏度，隨後檢測到樣品釋放出小有機分子，即大有機分子的碎片。
這些碎片中的一些含有硫，這有助於它們在火星嚴酷的環境下保留下來——就像在地球上含硫的有機物更耐用，比如頭髮、指甲和汽車輪胎一樣。
△好奇號在蓋爾撞擊坑(Gale crater)鑽入一塊大約35億年前的細粒沉積岩僅5釐米時，發現了3種不同類型的有機分子。
在檢測中，還在這些岩石樣品中發現了有機碳，另外一些可識別的分子包括噻吩、苯、甲苯和小碳鏈，如丙烷或丁烯。
火星大氣層存在甲烷
好奇號已經在火星上成功持續調查了6年多，它的另外一個發現是，火星大氣層中存在甲烷。在蓋爾環形山中甲烷的含量會呈現有規律的季節性變化，這裡的甲烷在幾個火星溫暖的夏季月份都出現峰值，並在冬季每年下降。
有機物是生命的基礎
火星上是否存在過生命，這些分子可以提供重要線索。
戈達德航天飛行中心太陽系探索部主任Paul Mahaffy說，“有機化合物是生命的基礎，對尋找生命很重要。”
不過科學家們也指出，有機分子雖然通常與生命有關，但也可以通過非生物過程創造，並不一定是生命的指標。在地球上，微生物製造了絕大多數甲烷，但目前，科學家還不能確定火星上的甲烷來自哪裡。
這些分子提供給我們關於這顆“紅色星球”的新見解，為在火星上尋找生命的證據，以及進一步的火星探索提供了新的研究方向。
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