長江赤壁段
南方諸水之父的浩蕩長江，發源於海拔高峻的青藏高原，為中國第一大河。它穿越山脈縱橫、水急灘多的上游和曲流發達、湖泊密佈的中游以後，進入地勢漸趨平緩的下游，江面頓時寬闊起來，兩岸也多是溼潤肥美的平原以及散佈其中的丘陵、水澤、溼地。
春秋時期南方最重要的國家楚國，就位於長江及其最重要的支流之一漢江交匯形成的江漢平原上。從流域範圍而言，這是長江中游的尾端，再往前，便進入下游。一片巨大的湖泊群落星羅散佈於楚國南部，古書稱之為“雲夢澤”。據說這片大澤曾經橫跨長江兩岸，若果真如此，雲夢澤恐怕與長江南岸的洞庭湖連為一體。不過，這一說法缺乏證據，不足信。春秋時期的雲夢澤應該就位於長江以北，在郢都東南與長江之間。至於其東西所跨之區域，則可能遠為寬廣。
這片平原、湖沼相間的巨大水澤，是各種野生動物的天堂，所以歷代楚王都把其作為狩獵區。公元前539年十月，子產相鄭簡公姬嘉朝楚，楚靈王熊圍便邀請他們一同到雲夢打獵。
一個楚國人，如果從這片大澤出發，沿著長江入海的方向一路東行，將近一千公里後，即可抵達另一片大澤——太湖。
太湖，古稱“震澤”，一派浩淼煙波的廣闊水域。大約五六千年前，此地尚非一片澤國，而是如雲夢澤一般湖泊與陸地相間的低窪平原。此後由於新構造運動的作用，太湖周邊地區不斷抬升，又加之沿海地區泥沙日漸堆積，入海河流淤塞，終使低窪平原徹底變為窪地，形成了先秦地理書中所謂的“震澤”。
太湖
這旅人一路所見，必定多是蠻荒，人煙稀少，野獸出沒，危險重重。若他生活在公元前6世紀中期，若他繼續前行，在太湖東北岸，就會抵達吳太伯後人所統治的國家——吳國。當然，如果他聲明自己是楚國人，很可能會迎來更大的危險——那時，吳與楚之間的衝突已經日趨激烈，他很難從吳國人那裡得到禮遇。
事實上，那時吳國與楚國之間的交往幾乎只有一種方式：戰爭。
在不看重所謂“禮儀”“德行”而追求弱肉強食的南方，僅僅地緣相近，已經足夠引起無數爭端。若再加上“爭霸”這個已經盛行幾百年的時代主題，爭端遂不可避免地演化為戰爭。
吳、楚兩國的往來，不知起於何時，但它們之間發生正式的交往，至遲是在楚莊王熊侶在位時。公元前601年，熊侶率軍平定群舒之亂，連滅舒、蓼兩國，而後引兵北上，至於滑汭（在今安徽省合肥市與廬江縣之間），與吳、越兩國盟誓。三個國家所訂之盟約，內容不詳，但很可能與疆界有關。
《左傳·成公七年》書影
滑汭之方位，正在吳、楚兩國的中間地帶，或者說是交界帶。這一帶，以及更往南的長江兩岸的大片區域，歷史上有“吳頭楚尾”之稱，南北東西皆有通道相連，是以吳、楚兩國交兵多發生在這一帶。當時的長江，風大浪急，而古人駕馭舟船的技術不夠發達，難以有效利用長江航道。所以吳國攻打楚國時，不能沿江而上，而是從“吳頭楚尾”處渡過長江，入淮，再西行至荊楚。
在春秋中期以前的大部分時間裡，吳國一直僻處於太湖之畔，無心也無力東向、北上，融入到大國爭霸的時代潮流中去。直到公元前584年，當流亡晉國的楚亡臣屈巫歷盡艱難來到吳國時，一切才陡然發生了變化。
從屈巫通吳到季札北上，不多不少，恰好四十年。對吳國而言，四十年的時光足夠它慢慢成長，從太湖之濱一個默默無聞的小國，變成一個堪與楚國抗衡的強國。
實際上，吳國的成長速度並不慢，它帶著新興國家無所顧忌的銳氣，讓不可一世的楚國迅速感覺到了巨大的威脅。
屈巫通吳當年，吳國即開始向楚國發起強有力的挑戰，連續伐楚、伐巢、伐徐，一番征戰下來，江淮間原本歸屬楚國的蠻夷小國竟然多數被吳國征服。楚國為了應對吳國連番不斷的攻擊和襲擾，一年時間，竟然發兵七次，令尹子重疲於奔命。
這一年，是楚共王熊審在位第七年，吳王壽夢在位第二年。
十四年後，公元前570年春天，吳、楚之間再次爆發大戰。楚令尹子重率軍伐吳，攻陷吳之鳩茲（在今安徽省蕪湖市東南），駐軍于衡山（吳地，即今安徽省當塗縣之橫山）。子重令大將鄧廖率組甲（即車兵）三百、被練（即步兵）三千繼續東進，結果遭到吳國軍隊的攔腰截擊，鄧廖被俘，士兵僥倖逃脫者，僅只組甲八十、被練三百。而後，吳軍乘勝進擊，奪取楚之駕邑（在今安徽省無為縣）。那時，提前回國的令尹子重剛剛在楚國太廟裡舉行完凱旋儀式三天。鄧廖被俘及駕邑失陷的消息傳來，楚國內部頓時一片責難之聲。子重心中恚恨，不久即心疾發作而死。
楚王子午鼎
十四年前，屈巫曾經從晉國給子重寄來一封信，彌留之際的子重想必仍然記得信中那些滿含詛咒的語言：
“爾以讒慝貪惏事君，而多殺不辜，餘必使爾疲於奔命以死！”
從總體上來說，在楚共王熊審與吳王壽夢對抗的時代，吳國佔了上風，其中原因，一是吳國作為新興國家的銳氣，再則是楚國沒有把吳國當做主要對手，仍然致力於經營北方，把大部分精力用於爭霸中原。
十年後，兩位對抗近三十年的君王相繼離世。吳王壽夢卒於公元前561年九月，其長子諸樊即位；楚共王熊審死於公元前560年九月，其子熊昭即位，是為楚康王。
吳王諸樊聽聞熊審去世，料想楚國忙於喪事，不能整軍抗敵，遂起兵侵楚——乘喪伐國，為講究禮儀的中原諸侯所不齒，所以很少發生，但吳國沒有這種心理負擔。楚國抓住吳國輕敵的心理，由大將養由基和司馬熊午誘之深入，於庸浦（楚地，在今安徽省無為縣南長江北岸）大敗吳師，擒獲吳公子黨。
第二年春天，吳國將戰敗的消息告知晉國，希望得到晉國的援助。結果求援不成，反被晉國執政士匄一番痛斥，指責吳乘楚喪而伐之，為不德之舉。
淮河
吳國的惡行激怒了楚國，公元前559年秋天，除去喪服的楚康王熊昭派軍伐吳。吳國去年新敗，今年又沒有得到晉國的援助，縮起脖子，不敢出戰。楚軍返回時，負責殿後的令尹熊貞（字子囊）也犯了輕敵的毛病，不設防備。吳軍再次演出攔腰截擊的老戲路，自皋舟險隘殺出，將楚軍分作兩段。楚軍前後不能相救，大敗，公子宜谷做了俘虜。
子囊返國不久後去世，司馬熊午繼任為令尹。
（《大夢春秋》083，待續。文圖原創，盜用必究）
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