明清時，都流行為婦女建造貞節牌坊，這其中大部分是為寡婦而建造。封建社會男尊女卑，提倡一女不侍二夫，婦女被各種各樣的倫理道德所禁錮，只能聽天由命。尤其是寡婦，在那個時代被視為了不祥之物。
受封建倫理道德觀的影響和對婦人節烈觀的不斷強化，宋代時就有了“餓死事小，失節事大”的說法，後來民間便有了類似“好馬不吃回頭草，好女不嫁二夫男”、“好馬不備二鞍，烈女不嫁兩男”的口頭禪，人們將寡婦改嫁視為大逆不道的行為。
清代時，這種思想更為激進，在安徽、江西一帶，如果有寡婦敢於打破倫理再嫁他人，那就必須走偏門、後門或是直接從牆壁上鑿個洞出去，絕對不允許走大門；而且這些改嫁的寡婦還不能在白天出嫁，須等到晚上，靜悄悄地出行。人們認為只有這樣才能避免兇禍發生。
因為寡婦死了前夫，因此一旦再嫁就不能將前夫的靈魂帶到新夫家來作祟。所以，寡婦出門時是不能坐轎子的，必須徒步走上一段路程才能上轎，這樣做的目的是讓前夫的靈魂發生錯覺，誤認為他的妻子是到某地去辦事，當她在途中上了花轎後，前夫的靈魂再想跟去就無法找到她了。
在廣西、貴州一帶，寡婦根據前夫死亡的不同時期被分為了三類，即“傘下寡”、“鴛鴦寡”、“斷橋寡”。
傘下寡指的是在新婚不久後死了前夫，如果這樣的寡婦要再嫁，就不能梳妝打扮，一定要從後門悄悄地出去，新夫家會派人將寡婦像押解犯人一樣，把她押送到新夫家。
鴛鴦寡指的是生下兒女後死了男人，這種寡婦要再嫁，就必須三更半夜跑到深山老林的小草棚中居住，躲避前夫的七七四十九天的忌日，而且在此期間不能被外人發現，通過了這一關才能去新夫家生活。
斷橋寡指的是男人出了意外而死，這種寡婦在人們的眼中最為“兇險”，因此她們若要改嫁難度很大，她們必須在野外獨自呆上三個晚上，絕對不能見到外人。更離奇的是，每晚上還有抱著大樹睡覺，人們認為這樣做的目的就是讓她以後“克樹”而不“克人”，從而解除對新夫的邪氣。
清代河南一帶，寡婦再嫁禁忌在白天操辦婚事，一切禮儀都在晚上進行，而且寡婦所乘之轎沒有頂，周圍也沒有布，有的甚至乾脆坐著大椅或將桌子反過來坐。之所以晚上操辦婚事為的是不讓前夫因天黑找不到妻子，轎子無頂也不用布圍著為的是不讓前夫的靈魂躲藏進去。
而且，寡婦上轎後路過十字路口就得停下鼓樂，更不能燃放鞭炮，要安靜而快速地通過。這樣做是為了迷惑前夫，讓他的靈魂在十字路口迷失方向。到了新夫家後，還要端著一斗糧食，轉椿樹，或者是轉碾道、轉磨道，也是為了不讓前夫的靈魂前來搗亂。
清代時民間都將寡婦認為是“不潔”之人，她們處於社會的最底層。從道德上來說，官方和民間都不支持寡婦再嫁，因為這種行為和儒家思想背道而馳，是統治階級所不願看到的；從封建迷信上來講，民間忌諱寡婦再嫁，因此也就設立種種所謂的禁忌來束縛她們，讓寡婦的心理受到更大的損害和心理壓抑。
朝廷既然要鼓勵寡婦守節，那麼就不得不為這些貞潔烈女樹立榜樣，因此通過建造牌坊這種官方行為來鼓勵寡婦守節，在舊社會，寡婦改嫁要面臨的壓力是常人難以想象的。
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