1。牛皮結仇
早年的時候，在大興安嶺西麓的樺皮鎮上有兩家皮鋪，一家姓李，一家姓陳。李家皮鋪做的是紅皮生意，專門縫製東北人冬天穿的靰拉鞋；陳家皮鋪做的是白皮生意，專門製作車具、馬具上的皮子配件和鞭繩鞭鞘之類。李家皮鋪在鎮子西頭，家裡人丁不旺，只有老兩口帶著一個就要出嫁的女兒過日子；陳家皮鋪在鎮子東頭，是個大戶人家，上上下下有幾十口子。李皮匠和陳皮匠的手藝都是遠近出名的，生意自然很好，即使在那兵荒馬亂的年月裡，兩家日子也過得很滋潤；加上“紅皮”“白皮”互不干擾，沒有什麼利益糾葛，他們幾十年相敬如賓，臉都沒有紅過一次。可誰也沒有想到，這一年兩家卻結下了深仇大恨。
那是一個寒冬的早晨，北風像刀子一樣颳著，雪粒子漫天飛舞，打在臉上“啪啪”作響。李皮匠和陳皮匠一人趕著一張馬爬犁，去城裡的貨棧進牛皮，他們每次進貨都是結伴同行，為的是互相有個照應。
到了城裡，進了貨棧，兩人就忙活起來。這一次李皮匠和陳皮匠都進了很多牛皮，他們互相幫忙，把爬犁裝得像小山一樣，之後揚鞭策馬，一溜煙回到了樺皮鎮。
然而，李皮匠回家卸爬犁時卻發現少了一張牛皮，數來數去都不對，提貨時數得清清楚楚，怎麼到家就少了一張？丟一張牛皮也是不小的損失，無論如何也要想辦法找回來。
李皮匠一遍又一遍地回想著在貨棧時的情景，出出進進，牛皮一直沒有離開他的視線，只是裝完貨後，他們一同進貨棧裡面和老闆結賬，陳皮匠先結的賬，付完錢後就一個人出了屋照看貨物，難道牛皮是自己在屋裡結賬時丟的？真是那樣的話，就是陳皮匠做的手腳，不能啊，和陳皮匠相處都幾十年了，他不是那樣的人啊，可好好的一張牛皮怎麼就沒了呢？
李皮匠的心裡翻來覆去地琢磨著，怎麼也想不出個頭緒來，最後他想，是不是裝爬犁的時候搞錯了，陳皮匠多裝了一張？這麼一想，他就來到了陳皮匠家，說明了來意，陳皮匠也沒在意，說：“牛皮都放在庫房裡，咱們再數一數。”於是，兩人就來到了庫房。陳皮匠在貨棧進了二十四張牛皮，可數下來的結果是二十五張，李皮匠心裡說，總算找到了，可沒想到陳皮匠卻說：“我的庫房裡原本就有一張，我的牛皮沒數錯。”
李皮匠一聽，心裡的火氣“呼”地就躥了上來，說：“這可就怪了，怎麼不多不少，庫房裡偏偏還存有一張？算了，不就是一張牛皮嘛，我也不要了！”
陳皮匠臉漲得通紅，說：“你這話什麼意思，你懷疑牛皮是我偷的？我告訴你，我姓陳的走得正行得穩，從來不做虧心事，你的牛皮丟了，和我沒關係，別跟我耍無賴！”
“誰耍無賴？明明是有人偷偷昧下了一張牛皮！”兩個人話不投機，竟動起手來，一陣混戰，李皮匠腦袋流了血，陳皮匠腰扭成了重傷，倒在地上一動也不能動，他指著李皮匠惡狠狠地說：“你等著，我跟你沒完！”
兩家幾十年的交情，就因為一張牛皮徹底終結了……
2。復仇之火
李皮匠回到家裡，肺都要氣炸了，他怎麼也沒有想到陳皮匠竟是如此一副德行，從此，他便和陳皮匠斷絕了一切來往。
不久後的一天夜裡，李皮匠被一陣瘋狂的砸門聲驚醒，扒著窗戶一看，一群土匪已經把房子圍住了。李皮匠嚇得魂飛魄散，剛戰戰兢兢地把女兒藏在了柴草堆裡，門就“咣”的一聲被砸開了，一群窮兇極惡的土匪蜂擁而入，不容分說就把李皮匠綁了起來，開口就要一千塊大洋。李皮匠實在拿不出那麼多錢來，土匪惱羞成怒，把他媳婦吊在門口的大榆樹上，像盪鞦韆一樣晃來晃去，獰笑著逼他拿錢。
女人“爹”一聲“娘”一聲地慘叫，躲在暗處的女兒看得真真切切，不顧一切地衝了出來，抱住孃親不放。土匪見跑出來一個如花似玉的大姑娘，獸性大發，把她拉到倉房裡，按在牛皮上活活給糟蹋了。可憐這麼個水靈靈的姑娘，蓬頭散發地跑到水井旁，一頭紮了下去。
眼看著這一番慘景，李皮匠“啊”的一聲噴出了一口鮮血，不省人事。等他醒過來時，土匪已經走了，女兒死了，媳婦被嚇成了精神病，神志不清，瘋瘋癲癲地跑來跑去，一聲一聲地叫著女兒的名字。土匪搶去了他家所有的財物，包括馬爬犁和還沒有來得及加工的牛皮。一夜間，李皮匠傾家蕩產，家破人亡。
李皮匠從極度的悲傷中漸漸地冷靜下來，他越想越覺得這事太蹊蹺了，樺皮鎮做生意的人家不少，他李家實在算不上是富戶，就算土匪一定要搶皮鋪，也應該搶陳家皮鋪才對，陳家皮鋪的家底比他李家不知要殷實多少倍，可土匪為什麼要搶連一千塊大洋都拿不出來的小買賣呢？他突然想起了陳皮匠那天放出的那句狠話—“你等著，我跟你沒完！”李皮匠早就聽說，陳皮匠的一個小舅子在山裡當鬍子，做了很多傷天害理的壞事，他斷定，自己遭此難，肯定是陳皮匠勾結他小舅子乾的！李皮匠把所有的仇恨都記在了陳皮匠的頭上，他對天發誓：此仇不報，誓不為人！
李皮匠家有一杆“洋炮”，老得掉了牙，木把都掉了一半，連鬍子都沒稀罕要，給扔在了地上。他撿了起來，擦了擦，蹭了蹭，又找來火藥和鐵砂，裝在了槍膛裡。因為滿懷仇恨，裝得藥足砂滿，他想，這一槍打出去，陳皮匠的腦袋就得開花。正巧這時，陳皮匠捧著一斗米一瘸一拐地來看李皮匠，臉上堆著笑，說：“雖然咱倆有點過節，但過去的事就算過去了，我們畢竟有著幾十年的老交情，你要是不嫌棄的話就去我家，只要有我一口飯吃，絕不會餓著你半頓。”
李皮匠強壓住怒火，說：“黃鼠狼給雞拜年，沒安好心，滾！”陳皮匠見實在說不到一起去，就把米放在了門邊，回身走了，就在這時，李皮匠操起了“洋炮”，從背後瞄準了陳皮匠的腦袋，扣動了扳機，然而，“洋炮”太陳舊了，機關失靈，槍沒有打響……
3。借刀殺人
大仇沒有報成，李皮匠氣得把槍摔在了地上，過了一會兒，他又輕輕地把槍撿起來，抱在懷裡。他想，沒有一槍打死姓陳的也好，他害得我家破人亡，怎能就叫他一個人一死了之？決不能這樣便宜了他！
李皮匠把槍卸開，認真修理一遍，排除了故障，反覆試驗，斷定萬無一失，便開始處心積慮地尋找著報仇的機會。他設想了很多滅門的計劃，可自從他家被鬍子搶了之後，陳家皮鋪加高了圍牆，修了炮臺，請了百步穿楊的神槍炮手日夜站崗放哨，很難靠近，難以下手。
那個年月，社會黑暗，土匪強盜多如牛毛，有的小綹子只有十幾人甚至幾個人，也佔山為王，晝伏夜出，打家劫舍。大的綹子有上百、上千號人，他們兵強馬壯，往往大白天裡招搖過市，從村鎮“借道”而過，當地人叫“走鬍子”。“借道”的土匪往往只是一過而已，倘若不去招惹，他們也不會禍害百姓。這年盛夏的一天，樺皮鎮的上空烏雲翻滾，陰風怒吼，不知從哪裡來了一隊土匪，浩浩蕩蕩地進了樺皮鎮，這是一個大綹子，人多勢眾，都騎著戰馬，耀武揚威。樺皮鎮家家關門閉戶，人人提心吊膽，可是這夥土匪只是路過樺皮鎮，並沒有對百姓進行任何騷擾。李皮匠趴在門縫邊看個清清楚楚、真真切切，突然，一條毒計出現在腦海裡。
李皮匠拿出了裝填好火藥、鐵砂的土槍，藉著草木的掩護，悄悄地潛伏到了陳家皮鋪的大牆下。五十步開外就是過路的土匪，李皮匠端著槍，瞄準了一個土匪，就要擊發，可這時他猶豫了，不由地把槍放在了地上，因為他知道，土匪不是好惹的，槍聲一響，就捅破了馬蜂窩，陳家會被夷為平地。然而，女兒的慘死，媳婦的遭遇，家業的破敗，一幕一幕地出現在李皮匠的眼前，他咬緊了牙齒，重新舉起了槍。這時，在李皮匠的槍口前出現了一個騎著棗紅戰馬的胖子，他屏住呼吸，也就在這個節骨眼上，天空中猛然炸響一聲震耳欲聾的霹靂，震得大地都在顫抖，在雷聲裡，他扣動了扳機，青煙之中，他看到那個大胖子一頭栽下了馬背。在土匪們還沒緩過神來時，李皮匠鑽進了青紗帳，消失得無影無蹤。
李皮匠上氣不接下氣地跑回了家裡，這時就聽鎮子裡亂了營，土匪們嗷嗷亂叫，槍聲四起，他媳婦從外面驚恐地跑進來，一邊大聲叫著：“殺人啦，土匪要殺人了！”一邊亂跑亂撞，四處躲藏，不料一步踩空，摔倒在石階上，一汪鮮血從髮髻裡流了出來。
李皮匠奔過去把媳婦扶起來，見她臉色紫青，已沒有了氣息，他伏在媳婦的身上號啕大哭，抹著淚水說：“媳婦啊，咱們的大仇報了，你怎麼就走了，你睜開眼睛看看啊！”李皮匠把媳婦的屍體放在木板上，用半截草蓆遮在了媳婦的身上，之後又爬上房頂觀看動靜。他見土匪隊伍折回頭來，隊尾的人四下散開，把陳家皮鋪團團圍了起來，緊接著槍聲大作，火光四起。陳家居高臨下頑強抵抗，土匪一撥一撥地發起進攻，大有不滅門不罷休的架勢。
這時，天下起了大雨，阻礙了土匪的行動，幾次攻打都沒有奏效。可就在那一刻，李皮匠還是害怕了，他想，雖然陳家養了七八個炮手，有十幾條快槍，全家男女老少槍法都了得，又有大雨相助，可畢竟寡不敵眾，挺不了多長時間。土匪個個心狠手辣，不會饒過陳家，那是四五十口人的大家啊，是四五十條人命啊！他後悔不該幹這種嫁禍於人、借刀殺人的陰損事，他沒有顧得上掩埋媳婦的屍體，撒腿就去給自衛團報信。
自衛團駐地離樺皮鎮有十多里地，是當地百姓捐錢組建的民間武裝組織，團總是個貪生怕死的傢伙，聽了李皮匠的苦苦哀求，他又不能無動於衷，只好磨磨蹭蹭地帶著幾十號人向樺皮鎮走去。到了鎮外，他們像被嚇破膽的老鼠一樣，不敢往鎮裡走一步，只是站在一個山頭上胡亂地放槍。也許是土匪做賊心虛，聽到了這一陣虛張聲勢的槍聲，馬上停止了對陳家皮鋪的圍攻，“呼啦啦”地撤出了樺皮鎮，消失在茫茫的林海里。
這一場惡戰，陳家老少死了十二口，鮮血染紅了大院，地上的雨水都變成了紅色。
4。小人作祟
李皮匠雖然報了大仇，心裡卻痛快不起來，反而陷入了極度的恐慌和痛苦之中。他想，陳皮匠勾結土匪固然狠毒，可自己使用的手段更狠毒、更卑鄙，更是罪不可恕，真相一旦大白，他將死無葬身之地。當天晚上，他埋葬了媳婦的遺體，悄無聲息地離開了樺皮鎮。
李皮匠進了城，給生意人家做了幾年夥計，積攢了幾個小錢，買了一個貨擔，購進些針頭線腦、胭脂雪花膏什麼的日常小百貨，當了個小貨郎，在無邊無際的林區，走村串屯，風餐露宿，一晃就過去了很多年頭。
這年冬日的一天，李皮匠挑著貨擔，在一條崎嶇的山路上艱難地走著，路面上覆蓋著一層厚厚的雪，看不清哪裡是路，哪裡是溝，一不小心就會掉進山崖裡。好在這條路他已經走熟了，不到中午就走出了三十里地，再走十里地就能到一個大屯子，那裡人多，生意好做，每過一個月他都要去一回，每去一回都能把貨擔賣得空空的。
李皮匠在路邊的一個小雪堆上坐了下來，歇歇腿腳，順手從貨擔下層拿出了一瓶白酒，一仰脖喝了一大口，用酒驅寒解乏是他多年養成的習慣。忽然，李皮匠覺得屁股下的雪堆在動，還沒等他弄明白是怎麼回事，一個人頭從雪裡鑽了出來，說道：“你瞎眼啦，坐在我身上？”
李皮匠嚇了一跳，立刻站了起來，見躺在雪堆裡的是一個要飯花子，就說：“你、你怎麼躺在這裡，冰天雪地的，會凍死你的。”
“我命大，凍不死。”要飯花子坐了起來，一把奪過酒瓶，把瓶口塞進嘴裡，“咕咚咕咚”喝個精光，轉眼間，要飯花子蒼白的臉上出現了一絲紅暈，他眯著眼瞅了一會兒，說：“你是樺皮鎮的李皮匠？”
李皮匠怎麼也想不起來是何時結識了這個要飯花子，說：“我不認識你呀……”
要飯花子說：“你不認識我可以，但你應該認識這個吧？”說著，他從雪堆裡拽出了一張牛皮來。
李皮匠還是搞不明白緣故，也許是藉著酒勁，要飯花子不遮不掩，說出了當年發生的事：“那年冬天的早晨，在城裡的貨棧門口我們見過面，你可憐我，給了我一個墊屁股的鵝毛墊。可那個冬天太冷了，一個小小的鵝毛墊也頂不了什麼事，我想，你是好人，就把好事做到底吧，趁你們兩個人不注意，我就拿了你一張牛皮，多虧了你這張牛皮啊，要不然我早就凍死了。”
李皮匠猛然想起來了，那年他和陳皮匠去貨棧進牛皮，貨棧的大門邊是躺著這麼個要飯花子，他見花子只穿了一件破爛的單衣，渾身瑟瑟發抖，就好心好意地把花子扶了起來……
“那張牛皮是被你偷去的？”
“什麼‘偷’啊，我那是幫著你積德，你救了我一命，死後就能進天堂，你還得感謝我啊！”
李皮匠真想一腳踹死這個可恨的小人，他指著要飯花子的腦門吼道：“畜生，你把我坑苦了！因為那張牛皮，我傾家蕩產、家破人亡，你知道不知道？”
要飯花子厚顏無恥地說：“你李家傾家蕩產、家破人亡和我沒關係，那是二掌櫃搞錯了，本應該搶樺皮鎮東頭陳家皮鋪，我跟二掌櫃講得清清楚楚，還畫了個地形圖，可那個王八蛋路上喝多了，稀裡糊塗地砸了西頭你李家的皮鋪，連一千塊大洋都沒搶到。你是當了冤大頭，要想報仇的話，你就去找那個沒用的東西，不行，找不到了，他早被亂槍打死了。”
“啊，這事是真的？”
“當然是真的，我告訴你，是我插的扦啊！”
“插扦”是土匪內部的一個行當，也叫探子，每進行一次行動前，都要先由“插扦”秘密刺探好情報，摸清路線。“插扦”雖然一般不直接參加搶劫，但同樣遭人痛恨。
“你是‘插扦’？不是陳皮匠小舅子勾結鬍子乾的？”
“他小舅子？那時早就死了，變小鬼了！”
接著，要飯花子藉著酒勁來了個竹筒倒豆子。原來，那陣子，他入了一個人數不多的小綹子，當上了鬍子，土匪頭子見他油嘴滑舌，善於狡辯，就叫他當了“插扦”。因為他做了很多壞事，沒過幾年就被人打斷了一條腿，被土匪踢出了山門。為了活命，他又揹著牛皮當起了叫花子。說完這些，他拄著棍子站了起來，拽著牛皮，一瘸一拐地向山下走去。
李皮匠做夢都沒想到，兩家皮鋪的“血海深仇”，竟是由於一個可恨的小人作祟。
5。兄弟皮鋪
李皮匠悔恨難當，痛心疾首，他扔掉了貨擔，直奔樺皮鎮而去，他要向陳皮匠請罪，他情願被陳家刀劈斧砍，給十二個冤魂祭靈。這一天，他歷經千辛萬苦回到了離別十幾年的樺皮鎮，見陳家皮鋪門前牛皮幌子高掛，人來人去，還是那樣興旺。李皮匠讓人用繩子把自己綁起來，背上插著樹條，“撲通”一聲跪在了大門口。不一會兒，從裡面跑出個人來，正是陳皮匠，他雙手把李皮匠攙扶起來，解去身上的麻繩，說：“李皮匠，這麼多年你去哪裡了，我找你找得好苦啊！”
“我這不是自己來了嗎，要殺要剮隨你便。”
“這是什麼話？你是恩人，我應該報恩才對啊！”
一句話說得李皮匠如墜五里迷霧：“我是什麼恩人？”
陳皮匠把李皮匠請進屋裡，擺上宴席，又是夾菜又是敬酒，之後雙手抱拳說道：“那年，多虧你去給自衛團報信，趕走了鬍子，要不然，我這條命早沒了，陳家也得被滅門，哪還有今天？你是我陳家今生今世最大的恩人，請受我一拜！”
李皮匠急忙攔住了陳皮匠，毫不隱瞞，實話實說：“是我找來了自衛團不假，但你還不知道鬍子為什麼要砸你陳家的。”他想，一旦陳皮匠知道了事情真相，肯定翻臉不認人，沒想到陳皮匠竟然說：“知道，是我家炮手的槍走火了，打死了鬍子二當家的。”
什麼，怎麼會是炮手的槍走火了？李皮匠回想起了當時的情景—狂風大作，一聲霹雷驚天動地，他的注意力非常集中，只知道自己的“洋炮”響了，根本沒有聽到還有別的槍聲，他也曾經想過，自己的槍法怎麼那樣準？那杆破槍怎麼會有那麼大的威力？但一直沒有找到別的答案。不過，不論怎麼說，自己還是個罪人、惡人，他把自己如何無端懷疑，如何做了卑鄙陰損之事全說了，陳皮匠竟然寬宏大量，說：“當時我也知道有人搞鬼，但招來大禍的，真是我家炮手手裡的那杆快槍，千真萬確，當時我在炮臺上，就在他身邊。那年因為一張牛皮，咱們傷了和氣，你恨我，我也理解，因為我也同樣恨過你，還曾想過，要是我那小舅子活著，非叫他來為我出一口惡氣不可。兄弟，過去的事，就讓它過去吧。”
“大哥—”
一聲“大哥”泯千仇，李皮匠和陳皮匠重歸於好，緊緊地抱在一起。後來，兩家合夥開了一家大皮鋪，集紅皮、白皮於一家，就叫“兄弟皮鋪”。
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