1899年7月，許景澄接替孫家鼐（nài），成為北大的前身——京師大學堂的管理學堂事務大臣，這一任命也載入了北大校史：許景澄成為實質上的北大第二任校長。當然，管學大臣只能算是許景澄的兼職，作為晚清難得的外交人才，他從1898年10月就開始擔任總理衙門大臣，並且上任後立即就有了建樹。
那是在許景澄兼任管學大臣半年前，意大利戰艦闖入了浙江三門灣，向總理衙門提出強租三門灣的要求。而許景澄畢竟擔任駐德、法、意、俄、奧、比、荷等七國公使多年，對意大利的外強中乾還是非常瞭解的，所以嚴詞拒絕了意大利的要求。最後，意大利眼見恫嚇無效，只得作罷，這也成為了晚清外交史上難得的亮點。
京師大學堂
而說起京師大學堂，作為戊戌變法的舉措之一，這所學堂於1898年7月3日成立。後來，慈禧發動政變，光緒被軟禁，除了京師大學堂，戊戌變法其他舉措均被慈禧廢除了。而這京師大學堂，也因此成為光緒為數不多的施政痕跡，在慈禧一手遮天的背景下，總是有一些扎眼。這冥冥之中，似乎註定了許景澄後來的悲劇。
話說此時的慈禧，仍是滿肚子委屈，她萬萬沒想到她“含辛茹苦”拉扯大的光緒，竟在戊戌變法中聽從康有為的挑唆，想從她手中奪權。所以，慈禧也就先下手為強，發動政變，再次訓政。當然，作為權力遊戲的頂級玩家，慈禧深知她熬不過比他小几十歲的光緒，為了身後之事，慈禧也就有了徹底廢掉光緒的打算。
慈禧
1900年1月24日，正是農曆臘月二十四，慈禧發出上諭，把端郡王載漪（yī）的兒子、十五歲的溥儁（jùn）立為大阿哥。慈禧還準備在七天後的農曆新年舉行禪位大典，讓光緒把帝位傳給溥儁，並改年號為保慶。消息一出，國內外震驚，尤其是西方列強，本來就對光緒抱有同情態度，現在慈禧竟擅自廢立，各國公使也就紛紛照會清廷，表示不會出席大典，並表示各國只承認光緒為大清唯一合法皇帝，不承認溥儁大阿哥的地位。
而慈禧尚不敢得罪列強，禪位大典只得推遲。不過，慈禧當然咽不下這口氣，也就開始尋找一個對付列強的法子。正巧打著“滅洋”旗號的山東義和團轉移到了直隸，剛毅等保守派大臣“考察”義和團後，向慈禧彙報義和團有神功護體，刀槍不入，建議引義和團入京滅洋。
義和團
慈禧儘管不是什麼明君，也不至於糊塗到認為義和團能刀槍不入。只是，在慈禧看來，由義和團出面滅洋，是最佳的選擇：義和團是民不是官，如果義和團能把洋人趕走，慈禧正好坐收漁翁之利，美滋滋地把光緒廢掉；如果義和團惹出什麼禍事來，就直接讓義和團背鍋，與朝廷無關。於是，慈禧也就同意了剛毅的建議。
此後，大批義和團入京，攻打各國駐京使館和教堂。而許景澄畢竟是外交家，深知這樣做的危險，他上書慈禧，指出攻打各國使館是千古未有之事，必將招致千古未有之災禍，建議停止攻打，保全使館人員安全。而慈禧已根本聽不進去許景澄的意見了，因為義和團入京人數實在太多，清廷對局勢失去了掌控，慈禧已是騎虎難下。此時，又有傳言說西方列強準備照會清廷，要求慈禧還政光緒，為保全自己，慈禧也就孤注一擲，準備與西方列強撕破臉皮，徹底開戰。
八國聯軍攻入北京
1900年6月16日，慈禧舉行御前會議，商議向西方宣戰、讓清軍直接攻打各國使館一事。大臣們也都明白，說是商議，實際上是政治表態，支持宣戰，就是支持慈禧廢掉光緒，在這個時候，誰還敢觸慈禧這個老太婆的黴頭？所以，朝中大臣要麼支持宣戰，要麼保持沉默。而這其中的道理，許景澄焉有不知之理？但深知宣戰必招災禍的許景澄，為了國家存亡，也就不顧個人安危了，在那天的御前會議上，只有他一人明確反對宣戰。但許景澄已無法阻止慈禧，6月21日，慈禧正式向西方十一國宣戰。
而許景澄的種種表現，在慈禧看來，已“坐實”了其帝黨的身份，於是，就給許景澄定了個“勾結洋人”的罪名，於7月28日將許景澄處死。此後事情的發展，也正如許景澄所說的那樣，慈禧為中國闖下了千古未有之大禍：八國聯軍攻入北京，慈禧倉皇西逃後，被迫簽訂《辛丑條約》，讓中國背上了本息9.8億兩白銀的沉重賠款。而後來清廷雖然給許景澄平反，但無論對國家還是對許景澄個人來說，一切已經無法挽回了。（文/澹臺卓爾，圖片來自網絡）
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