武則天，是中國唯一一個女皇帝。她兩次廢黜自己的兒子，最終登上了皇位。然而在古代，女人稱帝是極不正常的，是一種篡逆行為，必然會受到相當多的阻力。為了排除阻力，武則天十分熱衷於各種尋找各種“祥瑞”，用以證明自己稱帝建制的行為是順天應人。
“上有所好，下必應之”，各種祥瑞開始在全國各地頻繁出現。有人曾向武則天獻了一塊赤心石，說這枚石頭忠誠於女皇；有人向武則天獻了一隻僅有三條腿的牛；有人還從水裡撈出一面石碑，上書“武后將稱帝”……對於這些“祥瑞”，武則天一律照單全收，並獎賞進獻者以高官厚祿。受賞賜的誘惑，政治投機客們紛紛開動腦筋，偽造祥瑞，用以求取富貴。
公元690年，有一個名叫朱前疑的窮漢向武則天上書：“恭喜陛下，賀喜陛下，小人昨晚做了個夢，夢見您活了800歲，真是壽比彭祖啊！”論常理，若是一般帝王，肯定對朱前疑的上書不屑一顧，而像康熙、乾隆這樣容易較真的帝王，甚至可能將這個妄人處死。然而，武則天接到這個上書後，卻大為高興。這是因為武則天稱帝時，已經是個67歲的老人，她整日唸經拜佛，時常夢想著能夠千秋萬代地統治中國。看到這樣的上書，讓武則天鼓舞不已。
於是，武則天立即下達詔書，將朱前疑封為拾遺，相當於八品。雖然只是個小官，但地位比平民好不少，至少衣食無憂了。然而，貪婪的朱前疑對此仍不滿足。於是，他“又做了一個夢”。一天，朱前疑向武則天上書，他在夢中看見返老還童，白髮變成黑髮，脫落的牙齒又重新長了出來。武則天一聽，大喜，於是將朱前疑封為駕部郎中，管理天子的車馬。
朱前疑見自己又升官了，高興得不能自已，於是他趁熱打鐵，繼續他的拍馬屁大業。一天，朱前疑去嵩山公幹，回京後就寫了封上書，他說自己夢見嵩山高聲大喊：“聖皇萬歲萬歲萬歲”，聲音響徹雲霄，可謂是吉兆。對於朱前疑的馬屁，武則天還是很受用，於是於是特准他上朝時候攜帶紅色算帶，這是類似於御賜黃馬褂一樣的榮譽。
朱前疑憑藉他的鑽營和拍馬屁的本事，不斷地升官發財。如果他能見好就收，也能得個不失圓滿的結局。然而朱前疑貪心不足蛇吞象，最終遭致了厄運。當時，契丹酋長李盡忠和孫萬榮在遼東作亂，武則天徵召天下兵眾去討伐。於是，武則天下令所有官員向軍隊貢獻馬匹，獻馬者通通升官。而朱前疑立即響應號召，斥巨資買了匹馬，並獻給了武則天。
然而讓朱前疑失望的是，武則天遲遲不兌現她的諾言，並沒有給他升官。於是，急不可耐的朱前疑再次上書武則天，希望她立即兌現諾言，而這可把武則天惹惱了，一個芝麻小官、佞幸小臣，還敢和自己討價還價。於是，她嚴厲地斥責朱前疑：“你的馬我不要了，你給我滾！”於是武則天歸還了朱前疑的馬，並將他趕出朝廷，收回一切官位和賞賜。就這樣，朱前疑一夜回到解放前，他被遣送回家鄉，繼續做起了窮漢。他的官宦生涯，不過是場黃粱美夢。
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