1992年6月27日，俄羅斯首批交付中國空軍的12架蘇-27重型戰鬥機，包括8架SK單座型和4架UBK雙座教練型，從俄羅斯飛赴中國，這標誌著中國空軍正式擁有了第三代戰鬥機。到1999年，我國共引進三批78架蘇27戰機，其中有38架是蘇-27SK單座戰鬥機，40架蘇-27UBK雙座戰鬥機。另外中國還進口了大約100架蘇-30MKK，自行組裝了大約70架殲-11A戰鬥機。隨後自行研製了殲-11B，中國從俄羅斯引進蘇-27系列戰機，是一件跨時代的大事。這些蘇27系列以及隨後國產化改進型型號，甚至影響了上世紀九十年代以來的亞洲政治格局。
這78架原裝進口的蘇-27飛機至今的機齡從19年到26年，有數架故障墜毀，有十幾架壽終報廢退役。這是在2009年，在西安火車站附近拍攝到的，轉運過程中的退役蘇-27SK戰鬥機，從1992年第一批蘇-27來華，僅17年後就走完使命。當時曾引起網友的軒然大波，要知道前兩批蘇-27原本是前蘇聯空軍自己的訂單，並不是專門為中國生產的。
目前剩餘的五十多架蘇-27SK/UBK，還在承擔主力作戰任務。但這些飛機大多數都沒有經過大規模的改裝改進，主要原因並非我國不具備蘇-27大修延壽的能力，而是這些原版的俄製戰機的設計壽命只有2000多小時，太短了，只相當於西方同類戰鬥機壽命的一半，根本沒有延壽的價值。
在蘇聯時期對戰鬥機設計的理念跟西方不一樣，蘇聯軍隊認為在世界大戰背景下，戰鬥機都是快速消耗品，根本不可能用完漫長的壽命週期。例如二戰時期歐洲戰場，一架戰鬥機的平均壽命只有16個小時，美國和英國的戰略轟炸機，平均壽命只有68個小時。蘇軍認為先進戰鬥機的壽命無需太多，這樣還可以降低技術、材料和工藝的難度，降低製造工時和成產成本。
我軍引進蘇-27以後，把這三批戰鬥機當成了種子部隊，訓練強度極大，從2000年開始，我國空軍飛行員的年飛行時間超過了200小時，在一些重點部隊則達到250小時。原裝進口的78架蘇-27的機體壽命被迅速消耗。另外，俄製發動機也很成問題，蘇-27使用的AL31F發動機，也廣泛用於殲11和殲10戰機上，中國從九十年代以來陸續採購了一千臺以上，該發動機標稱第一次維修前的使用壽命可達1000小時，總使用壽命不少於10年。然而在中國的使用過程中發現AL-31F的總壽命僅為900小時，大修壽命僅為300小時，也就是說蘇27/30MKK、殲10和殲11戰鬥機通常每經過4年時間就需要更換全新發動機。據軍報的報道，中國空軍成功的將俄製AL-31F的實際使用壽命從900小時延長至1500小時，壽命翻番，這對於中國空軍的戰鬥力騰飛具有戰略意義。至於進口蘇-27的機體壽命，已經沒有太多延壽和深入改進的價值。
事實證明，蘇聯式的戰鬥機壽命哲學是錯誤的。我國在新世紀研製生產的殲-10，殲-11B等先進戰鬥機的壽命都有大幅度的提升，超過了4000小時，最新的殲-16等戰機的壽命已達到6000小時以上，已經跟西方標準相同。
出於對總壽命綜合成本的考慮，西方戰機的機體壽命都比較長，例如美國的F-15C/D戰機的壽命是4000小時，美國人通過降低載荷，更換加強型機翼，可以把壽命延長到8000小時，結構更強一些的F15E更是要延長到16000小時。
我國空軍也做過改進原裝蘇-27的嘗試。進口的蘇-27系列戰機與我軍的武器系統軟硬件接口都不能統一，俄製戰機只能使用原裝進口的俄製R-27半主動雷達制導的導彈，不能打改進型的R-77主動雷達制導中距彈，更不能打國產導彈。後來我們破解了俄式火控和外掛管理的軟硬件系統，改了一下航電系統源代碼，蘇-27UBK也能掛俄製R77導彈，老式的航電顯示系統則更換為彩色LCD顯示器，具備顯示數字地圖與戰術信息、接入戰區網絡聯合作戰的能力，此外這批原裝的蘇-27還自行改裝了電子戰/導彈預警系統（DEWS/CMWS），以及空戰數據記錄吊艙，戰鬥力有了極大的提升。
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