春秋時期的主旋律就是禮崩樂壞、諸侯相爭，大國都想爭奪那霸主之位，甚至一些中等國家也要出來湊湊熱鬧。在這種紛紛擾擾的亂局之中，周禮已經被人拋擲腦後，然而，卻有一個奇葩的人，他逆時代而為，奉行周禮那一套仁義之說，他就是茲甫。
茲甫是宋桓公與正妻宋桓夫人所生嫡長子，在他上面，還有一個哥哥目夷，不過目夷是庶長子，其母只是地位一般的侍妾。在那個嫡長子繼承製盛行的年代，茲甫以嫡子的身份被立為太子。
前652年，宋桓公病重，他想讓太子茲甫繼位，結果茲甫卻請求讓哥哥繼位，說目夷比他大、比他仁義賢明。宋桓公就問目夷的想法，目夷非常驚恐，忙說：“弟弟都能讓國，我哪裡比他仁？況且廢嫡立庶，不合制度。”
說是說了，但茲甫讓位之心沒死，還在請求哥哥繼位，目夷沒辦法，只能跑到衛國，這才讓茲甫死了心。
次年，宋桓公去世，太子茲甫即位，是為宋襄公，這是一個為人熟知的稱呼，可惜沒什麼好名聲。
宋襄公即位後，很快就派人去衛國把哥哥目夷接了回來，任命他為相，主管軍政大權，輔佐自己處理朝政。
從這件事情可以看出，宋襄公非常推崇古人的仁義道德，連謙讓國家都可以效仿。這種行為，搞得好那就是有古仁人之風，搞不好就是迂腐刻板、不知變通，顯然宋襄公是後者。
通過讓國和委政兄長這兩件事，宋襄公的仁義之名傳遍列國，這讓東方的霸主動了心思。
沒過多久，霸主齊桓公召集各路諸侯在葵丘會盟，齊國是霸主國，宋國這點家底惹不起，所以宋襄公顧不上給老爹下葬，急匆匆就趕去參加會盟。在葵丘之會上，宋襄公接受了齊桓公提出的盟約。
隨後，齊桓公私下找到了宋襄公，說自己年紀已經大了，擔心身後有變故，委託宋襄公照顧齊國太子昭。說起來，齊桓公和宋襄公還是親戚關係，宋襄公的外婆宣姜就是齊桓公的姐妹，不過這點親戚關係顯然不足以讓齊桓公託付太子，更多的還是因為宋襄公仁義的人設。
面對霸主的請求，宋襄公受寵若驚，心想我宋國可不是大國，霸主竟然這麼看得起我，我怎麼好意思拒絕，於是宋襄公答應了齊桓公的委託。
事情果然不出齊桓公所料，八年後，齊桓公病重，他的幾個兒子爭奪國君之位，舉兵相攻，根本沒人管他。一代霸主，竟然被活活餓死。
齊桓公死後，君位空懸，幾位公子的爭鬥更趨白熱化，鬥得不可開交，結果齊桓公的屍體都生蛆了。幾位公子打了兩個多月，公子無虧獲勝繼位，這才將父親安葬。
太子昭奪位失敗，逃往宋國，向宋襄公求援。宋襄公記起齊桓公的囑託，於是給參加葵丘會盟的各國諸侯發了通知，請他們共同護送太子昭回齊國接替君位。
但宋國只是一箇中等國家，國力不強，宋襄公的號召力也很小，大多數諸侯鳥都沒鳥他，把宋國的通知丟在了一邊，只有衛國、曹國和邾（zhū）國三個小國派了一些人馬來。
宋襄公不怕，他堅信仁義之師無敵，就傾盡宋國兵馬，加上其他三國軍隊，四國聯軍在宋襄公的率領下向齊國進發。
齊國方面收到消息以後，自己先生了變故。
因為太子昭是齊桓公確立的繼承人，所以對於他的流亡，齊國貴族是懷有同情心的。再加上他們不清楚宋軍實力，以為宋軍敢這麼明目張膽殺上門來，實力定然不可小覷，乾脆自己動手把無虧和姦臣豎刁殺了，又趕走了奸臣易牙，準備迎立太子昭為君。
但太子昭才進入齊國境內，還沒回到臨淄（齊國都城）呢，又被其餘公子的擁護者打了回去。宋襄公好人做到底，再次發兵，擊敗眾公子的軍隊，送太子昭入臨淄即位，是為齊孝公。
齊國內亂之後，國力大為衰落，齊桓公霸業告終，春秋霸業出現中空。
而宋襄公則開始膨脹，認為齊桓公把齊國都託付給了自己，那自己繼承齊桓公的霸業也是順理成章了，而且自己連霸主國齊國都揍了，怕啥？齊桓公留下的空白就由他來填補吧。
宋襄公飄飄然地就要召開諸侯大會，以證明自己的霸主地位。
宋襄公的哥哥目夷一看這小子膨脹過度了，趕緊勸道：“我們是小國，以小國之力會合諸侯是禍患，會出大事的。”
宋襄公表示我不聽我不聽，我就要會盟。
很快，現實打臉了，宋襄公到處聯絡諸侯，卻只有衛、邾、曹、滑等幾個小國響應，楚、鄭等國都沒來，就連宋襄公扶持的齊國也沒來，也對，人家曾經是老大，雖然現在日子不好過了，可也不是你一個小弟叫開會就來開會的。
宋襄公執迷不悟，執意召開了會盟，當著齊國、楚國的面把自己當做盟主，引發齊楚的不滿。
宋襄公卻不以為意，還繞開齊國和楚國單約，雙方約定第二年再次舉行會盟，宋楚兩國國君都不帶兵來。
楚國國君對仁義這種東西從來都是嗤之以鼻，他們奉行實用主義，國家權謀被他們玩得爐火純青，而這一次，他們的對象是擋在楚國北上中原道路上的宋國。
對於楚國的陰謀，宋襄公渾然不覺，打算帶著幾個隨從就去會盟。目夷苦苦勸說宋襄公楚國不講信用，一定要帶上士兵護衛以防萬一，可宋襄公又不聽。結果宋襄公被楚成王抓回楚國軟禁了，要不是目夷撐著，宋國很有可能就被楚國滅了。
後來經過魯僖公的調停，宋襄公才被放回去。宋襄公剛回國，就聽到鄭國投入了楚國的懷抱，他心頭火起，表示要派兵攻打鄭國，目夷又勸，宋襄公還是不聽。
鄭國在春秋初期混得風生水起，如此遠不如從前，被宋國打敗，忙向大哥楚國求救，楚國樂得不行，正愁沒借口打你，你還送上門來了。楚國直接出兵圍宋救鄭，宋襄公急急忙忙撤兵回國。
宋楚兩軍在泓水相遇，楚軍氣勢正盛，要渡河過來打宋軍。楚國開始渡河的時候，目夷說：“楚兵多，我軍少，正好趁他們渡河之機消滅他們。”
宋襄公表示反對：“我們號稱仁義之師，怎麼能趁人家渡河攻打呢？”
楚軍很快過了河，開始在岸邊佈陣，目夷說：“可以了，快進攻吧。”
宋襄公又拒絕：“等他們列好陣。”
等楚軍布好軍陣，那可由不得宋襄公下令了，楚兵一衝而上，大敗宋軍，宋襄公也被楚兵射傷了大腿。
宋軍吃了敗仗，損失慘重，國內文武大臣都埋怨宋襄公不聽目夷的意見，宋襄公卻振振有詞道："一個有仁德之心的君子，作戰時不攻擊已經受傷的敵人，同時也不攻打頭髮已經斑白的老年人。尤其是古人每當作戰時，並不靠關塞險阻取勝，寡人的宋國雖然就要滅亡了，仍然不忍心去攻打沒有布好陣的敵人。"（吾聞之也，君子不厄人，吾雖喪國之餘，寡人不忍行也）
就這些話，要是宋桓公泉下有知，恐怕是會後悔當初沒有立目夷吧。
宋襄公因為傷勢過重過了幾個月就病死了，但就在這幾個月內，他接待了一位客人，那就是流亡列國的晉國公子重耳。
也不知道是為了維護自己仁義的面子人設，還是看出重耳日後成就非凡，即便宋國國力交困的時候，宋襄公還是奉重耳為上賓，重耳臨走時又送給他八十匹好馬，正是得此援助，重耳繼續奮鬥，終於回到晉國，成就了自己的一番霸業。
其實看宋襄公一生，基本上就是被自己仁義的人設綁定了，他在辦事情前，首先考量的不是這件事能不能帶給宋國利益，而是看這件事情符不符合自己仁義的人設！
從讓國開始到戰敗，宋襄公就是一個不顧現實的理想主義者，毛主席稱他為“蠢豬式的仁義”，雖然有點過，但是不合時宜四個字跟他是完全般配的，至於《史記》把他列為春秋五霸之一，我覺得相當不靠譜。
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