大約在距今2.51億年前，也就是地質史上所謂的二疊紀末期，地球上近90%的物種突然滅絕了。導致這場大災難的元兇或許並非什麼小行星碰撞或者火山爆發，而是一種卑鄙的微生物。
過去流行的觀點認為，這場大滅絕是由位於現今西伯利亞的火山爆發引發的。火山爆發使得空氣中溫室氣體的含量急劇上升，導致氣候變暖，海洋酸化，大多數物種來不及適應新的環境，只好紛紛告別地球舞臺。
但最近美國麻省理工的地質學家丹尼爾·羅斯曼卻認為這種觀點並不符合事實。他對採自中國的二疊紀末期沉積物的分析表明，這一時期空氣中碳的水平(主要是二氧化碳和甲烷)升得那麼快，單靠火山爆發等地質活動在這麼短的時間內似乎難以完成。
但有一種東西可以實現，那就是微生物。大量的微生物可以在很短的時間內製造出大量的二氧化碳和甲烷，並釋放到空氣中，如地球上至今還有一種叫產烷細菌的微生物在製造甲烷。當羅斯曼的小組對產烷細菌的基因組分析後發現，這種微生物是在大約距今2.51億年前進化出製造甲烷的能力的。
不過，這個時間跟大滅絕發生的時間或許只是巧合，要想把兩者聯繫起來，還需要更多的證據。
產烷細菌要想短時間內製造出大量甲烷，還大量需要另一種物質——鎳。當羅斯曼對來自不同地質時期的沉積物進行分析之後發現，地質層中鎳的含量剛好也在大約2.51億年前達到最高值。他認為，這一證據足以證明是產烷細菌製造了這場大滅絕。
當然，這也並不排除火山爆發在其中扮演的推波助瀾的角色。比如，為什麼鎳的含量剛好在大約2.51億年前達到最高值?或許就是因為當時西伯利亞的火山爆發，噴出了大量這種金屬元素。
我們有一句俗話叫“一將功成萬骨枯”。如果把90%的生物滅絕形容為“萬骨枯”，那麼，產烷細菌理所當然就是那事後佔盡風光的“一將”。
這種現象引起生物學家的極大興趣。因為隨著環境劇變，如今地球上的物種也在大量滅絕。而這次導演“一將功成萬骨枯”悲劇的不是別人，正是我們人類。在一定的意義上說，我們正在扮演當年產烷細菌的角色。但這個比喻也有不恰當之處，因為隨著大量生物滅絕，最終損害的還是人類自己。我們終究不能像產烷細菌一樣，在“損人”的同時又“利己”。
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