伏羲作為中華民族的“人文始祖”，是以神話傳說的形式流傳至今的。神話傳說是歷史敘述的一種方式，與文字記載相比，具有特殊的歷史功能（至今有些只有圖畫符號而沒有正式文字的民族，主要是靠口頭傳說敘述歷史的）。神話作為一種隱喻文化，從一個側面折射了歷史。傳說作為口頭語言，以世代相傳的方式敘述了歷史。當人類有了正式文字之後，便以文字的形式固定下來。伏羲文化就屬於這種情形。因此，不能以神話和傳說非文字記載而輕易否定其歷史的真實性。
一、伏羲“始作八卦”
相傳伏羲“始作八卦”，這是中國文明史上具有特殊意義的一件大事。最早記述這一事實的是《周易·繫辭下》：
古者庖羲氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情。
這裡把伏羲說成是“王天下”的聖人，反映出伏羲不僅是最大部落的首領，而且出現了最早的社會組織和國家雛形，預示著人類文明的開始。司馬遷的《史記》雖然沒有為伏羲寫“本紀”，但他在《太史公自序》中說：“餘聞之先人曰：‘伏羲至純厚，作易八卦。’”又在《日者列傳》中引司馬季主之言說：“自伏羲作八卦，周文王演三百八十四爻而天下治。”這是以史書的形式最早記載伏羲作八卦的事實。此後，揚雄在《解難》中說：“是以宓羲氏之作《易》也，綿絡天地，經以八卦，文王附六爻，孔子錯其象而彖其辭，然後發天地之臧，定萬物之基。”又在《法言·問道》中說：“鴻荒之世，聖人惡之，是以法始乎伏羲，而成乎堯。”漢代孔安國的《尚書序》、晉代皇甫謐的《帝王世紀》則以伏羲為“三皇”之首，從此，“三皇五帝”之說就流行起來。
班固在《漢書·五行志》中說：“曰劉歆以為伏羲氏繼天而王，受河圖，則而畫之，八卦是也。”這裡又引出河圖的問題，以解釋《周易·繫辭上》的“河出圖，洛出書，聖人則之”，說明伏羲是始作八卦的聖人。漢人認為，伏羲時黃河出龍馬，身有文，伏羲取法之，以畫八卦。這是以神話的形式記述歷史的一個典型事例。總之，伏羲作八卦之說是有史書可依的。
疑古派用近代科學的方法研究中國古代的歷史文獻，取得了很多成就。但是，其中的有些結論未必都是正確的。特別是隨著近期地下文物的不斷出土，證明古人的很多記載都是正確的。這裡有一個方法論的問題，對於古代的人文歷史，是很難單純用自然科學的實證方法證明或推翻的。除非用證偽的方法，有充分證據否定其存在，否則，用所謂“無證據證明其有”，則並不能證明其無。人文歷史的複雜性，就在於它是由人參與並不斷創造的歷史過程，而不是一件現成的器物。對於伏羲作八卦，也應如是觀。伏羲八卦是不是現在的樣子，是很難說的，但是，其基本結構應該不會有大的變化。
至於伏羲八卦是怎樣畫出來的，其具體方法已無法得知。不過八卦之作，有兩個最基本的符號即陰（--）和陽（
—），這兩個符號是組成八卦的基本要素。為什麼三畫而成卦？後世解釋者有卦象說、卦數說和卦位說等等，可以作參考。“觀象於天”而天在上，“觀法於地”而地在下，人居天地之間，因此便有“三才”或“三極”之道而成卦，再配之以空間方位和四時運行，便成卦圖。這種解釋是有道理的。這是古人思考人與自然關係的一種既直觀而又符號化的特殊方式，也是中國早期文明最初始的表述方式，因而成為中國文化的“母胎”。為什麼是伏羲“始作八卦”？其可能條件是什麼？這是一個綜合性的問題，需要從多方面進行研究。但是有一點，地理環境和自然條件在人類文明的形成中起很大作用。中國古代文明起源於黃河流域之說，是有考古學與文獻學的依據的。黃河流域雖不是中國文明的唯一發源地，中國文明也是多元的，但是可以說，黃河流域是中國文明最早最重要的發源地之一。其中，渭河流域更值得重視。大地灣文化遺址的發現，能夠充分證明這一點。
大地灣與西安半坡遺址大體處於同一時期而略早，是6000~8000年前遠古文明的典型代表，二者都處於渭河流域。據考古學界的報告，大地灣遺址的規模之大，是罕見的，筆者也親自去參觀過。僅從已經挖掘的極有限的文物，包括大殿、居室、陶器、彩繪，特別是獨一無二的地畫和彩陶上的文字符號等等，可以看出，其文明程度已達到很高的水平。更值得重視的是，彩陶上的文字符號，都是由（
--）和（—）即陰陽爻組成的，這是一個很有趣的現象。由此可以證明，八卦作為一種抽象的文化符號，在這裡產生，是完全有可能的。大地灣遺址就在天水境內，天水就是伏羲的出生地。
美國的何炳棣教授長期從事中國古代文明的研究，他談起渭河、秦嶺一帶的早期文明，用大量事實說明這一地區是中國早期文明最發達最集中的地區，部落遍地，人口眾多，經濟繁榮，文化發達。一個重要原因，就是這裡有非常適合人類文明發展的自然條件：氣候適宜、森林茂密、鳥獸成群、土地肥沃、水源充足。伏羲文化產生在這一地區是有充分條件的。《繫辭》所說“觀象於天”、“觀法於地”、“觀鳥獸之文與地之宜”，在這裡體現得非常明顯。這裡陰陽對比鮮明、晝夜交替明顯、春夏秋冬四季分明，這些都與人們的生活有十分密切的關係，“近取諸身，遠取諸物”，萬物與人的生命息息相關。從時空觀上說，所謂伏羲八卦先天圖，乾南坤北，坎西離東，震東北而巽西南，艮西北而兌東南，與這裡的地理位置極為相似，以天地、水火、雷風、山澤八種物象配四方方位，與這裡的氣候變化十分吻合。雷起於東北，風起於西南，西北有高山，而東南有大澤，這種典型的高原大陸型氣候與自然環境，對先民的文化創造而言，具有非常重要的作用。
二、八卦所反映的思維方式
八卦和以八卦為基礎的《周易》，本是卜筮之書，古人遇到大事，都要用八卦佔吉凶。這就是中國早期的卜筮文化。天是信仰的最高最神聖的對象，大有卦上九爻辭所說“自天佑之，吉無不利”，就體現了這一點。人間吉凶是由天決定的。但是，八卦之作，以乾坤為天地，而天與地不相離，其他各卦又與天地不相離，共同組成自然界整體，而人與整個自然界處於不可分離的聯繫之中。這就反映出中國古人所特有的思維方式，即天人合一的整體思維。天既是崇拜的對象，又是大自然的代表，天人關係從一開始就是人與自然的關係問題。這與西方的宗教文化是不同的。但這又不能被歸結為列維·布留爾所說的原始思維即互滲律，也不能等同於薩滿教的萬物有靈論。
伏羲觀象於天，取法於地，作成八卦，八卦是一個符號系統，這本身就是一種文化創造，表現了人的主體性。所謂“聖人”，就是睿智和德性的代表，這雖是後世人追加於伏羲的，但是能夠反映伏羲作八卦是一種智慧的創造。“以通神明之德”就是貫通德性智慧，“以類萬物之情”就是摹擬萬物的情狀。
人與物有一種“同構”關係，但這不是神秘的原邏輯思維，不是“作為集體表象之一部分的人和物之間的‘互滲’”。它是由符號表示出來的概念思維，其中有邏輯關係。列維·斯特勞斯說：“邏輯就是建立必然的聯繫。”八卦系統就是在事物之間求得必然聯繫，而不是隨意聯想。但這不是線性的、因果式的、時間性的，而是非線性的，多種因素同時起作用的。這是一種內涵邏輯而不是外延邏輯，是具體概念而不是形式概念。這就是所謂的象思維。
先天八卦
卦象是八卦以及《周易》中非常重要的符號概念，後世的易學有所謂“象數學”與“義理學”的分化，但是，最初的八卦符號可能是象和意結合在一起的，這個“象”，不能被理解為布留爾式的“集體表象”，也不能被說成是現象學的“純象現象”，它實際上是一種“意象”，即具體形象和抽象意義的統一。這一點影響到整個中國文化與哲學的發展。
伏羲八卦可能只是一個初步的但又是具有決定性意義的開端，後來不斷豐富發展，終於形成了內容豐富、無所不包的周易文化。就此而言，伏羲在中國文化史上的開創性地位，是絕不能被忽視的。歷代學者，無不承認八卦即“周易”的基礎。卦，開創於伏羲，無論將伏羲視為真有其人，還是僅僅視為象徵性符號，伏羲的名字與中國源遠流長的周易文化都是無法分開的，而周易文化就是中國文化的真正源頭。
就八卦所反映的思維方式而言，其深層意涵是一種“類比思維”，也就是類比邏輯。以類取象是“周易”的一大特徵，也是中國哲學的一大特徵。“類”是個邏輯概念，即分類，其中有邏輯分析，將同一類歸到一起，又是一種綜合。所謂“方以類聚，物以群分”就是對這種思維方式的一種表述和發展，其中既有分析又有綜合。“分”是分析，“聚”是綜合。分析中有綜合，綜合中有分析。《周易》卦象的內容隨著人的認識的不斷髮展而不斷擴大，凡是同類性質的事物，都被歸到基本卦象，《說卦傳》中的取象說就充分證明了這一點。其基本的邏輯符號，是陰陽（
--—）二爻。--、—二爻同時又是最基本的數學符號，現代計算機的二進位（0，1）與--、—的原理完全一致，這絕不是偶然的。關於這一點，西方近代哲學家、數學家萊布尼茲早已有過論述。陰陽二爻是高度概括的概念符號，一切現象都可以用二者的組合變化來說明，但它必須與具體的存在物結合，以說明萬物變化的複雜性，這絕不僅僅是純粹的形式符號。這正是中國人的思維特徵，是一種具體思維，而不是抽象思維，是具體概念而不是抽象概念。這也就解釋了為什麼現代電腦技術發源於西方而不是中國。在八卦思維中，人居於何種地位？這是一個複雜而很有意義的問題。《繫辭上》提出“三極之道”《繫辭下》和《說卦傳》提出“三才之道”都是用六爻卦象說明人與天、地的關係。關於六爻卦即重卦，作於伏羲還是作於周文王，歷史上曾經有過爭論，後人一般認為作於文王。不管怎樣，這種人與天地並列的思維，大大提高了人在自然界的地位，顯然是《易傳》時代的思維，與春秋戰國時期人文精神的普遍高漲有直接關係（筆者認為《易傳》成於戰國，孔子作“十翼”之說，只能說是開創性的）。但是，是否反映伏羲八卦的某些思想萌芽呢？完全可能。
伏羲八卦所反映的思維方式，除了觀物取象的類比思維之外，從根本上說是人與自然相依相存的整體思維，所謂“人文”，是與“天文”、“地理”相互協調的，和諧一致的，這與從漁獵時代到農業社會轉變的經濟發展是相適應的，其中，人絕不僅僅是被動的服從者。中國的天人合一之學，就其形成、發展的過程而言，從伏羲時代就開始了。《莊子·天下篇》所說的“易者道陰陽”，帛書《周易》中提出的“易者，合天人之道”，能夠表達“周易”思想的整個精神。周易文化是一個漫長的發展過程，但是總有一個開端，也就是說，周易文化從伏羲開始就追求人與自然和諧相處的文化模式，即人文與自然的統一。伏羲八卦的人文精神就體現在這裡。
人們說，“易”者變易，是講變化的。這樣說當然沒有錯。陰陽兩種相反相成的要素，相互作用，產生了無窮無盡的變化。但這是一種什麼樣的變化呢？是一種純粹的物理現象嗎？這是研究《周易》者，特別是當代研究《周易》者，最容易忽視的問題。周易文化從伏羲八卦開始，其著眼點不是自然界的物理現象，而是生命現象，特別是人的生命與自然界的關係。正是這一點導致了中西文化與哲學之間的最大差異。西方哲學與文化以物理主義、基礎主義為主導，而中國哲學與文化以生命主義為主導。八卦所取的八種象，都與生命活動（包括生產活動）有十分密切的聯繫，其中，天地與人構成“三才”之道，水火更是生命須臾不可離，風雷則意味著降雨、季節變化和作物花粉傳播，山澤也是與高原地區的生活生產活動密不可分。古人為什麼不去探索原子一類的物質構成和靈魂一類的東西，而是提出陰陽符號概念？又為什麼不提出更加形式化的正負概念符號而是用特殊的陰（--）陽（—）符號？所謂“近取諸身，遠取諸物”，是取什麼？這顯然與生命直接有關，其中，男女兩性的象徵意義特別明顯，與此相關的日月、晝夜、寒溫、燥溼、明暗，等等，以及更抽象化的健順等，都是與生命不可分的。陰陽本身就具有生命意義，是一切生命的始基，創造生命的基本力量（或信息）。因此，《繫辭上》說：“生生之謂易。”《繫辭下》說：“天地之大德曰生。”“天地絪縕，萬物化醇。男女構精，萬物化生。”這既是對“周易”的基本精神的解釋，也是對原始八卦的基本精神的闡發。從原始八卦到“周易”，這一基本精神是一貫的。這正體現了中國古代文化的延續性。這並不否定“周易”對原始八卦的突破性發展。
追求人與自然的和諧，主要是生命的和諧，這既是古老文化，卻又是很現代的，甚至是“後現代”的，具有永久的價值。這是伏羲所開創的周易文化亦即中國文化對人類所做出的偉大貢獻。當然這並不否定自然界的各種變化，甚至異常變化，對人類生活的影響。這種變化使古人產生了恐懼，因而才有卜筮文化，以求上天保佑。但是，卜筮文化又體現了人的因素的參與，在某種意義上說，人的行為能夠導致上天的賞罰，因而有吉凶。《周易》中有許多卦爻辭能夠說明這一點。
至於伏羲八卦，作為《周易》的源頭，雖然尚無文字說明，但其象徵符號能夠反映這一點，古人占卜時，可能會考慮到人的行為與吉凶之間的某種聯繫。正是這一點，體現了卜筮文化中的人文精神。儒家創始人孔子的德性學說，從《周易》中體會到“不佔而已”的尚德精神，亦是淵源有自的。所謂“軸心時代”是從“前軸心時代”演變而來的。
古有“三墳五典”之說，如果說“五典”是指《尚書》（堯、舜、禹、商、周），那麼，“三墳”是不是指“三易”，即連山、歸藏、周易？古人已有此說。有一種說法認為：“連山伏羲之易，歸藏黃帝之易，周易神農之易。”這當然也是一種傳說，但是從其中透露的消息看，後來的《周易》顯然有一個演變形成的過程，也就是說，“三易”並不是完全平行的，而是有沿革的，《周易》應是伏羲八卦基礎上的再創造，這種發展當然有許多突破，但二者之間的源與流的關係是可以肯定的。
三、“始作八卦”與文字創造
文字被認為是人類文明的主要標誌，中國的文字發明於何時，似無定論。《周易·繫辭下》說：
上古結繩而治，後世聖人易之以書契。
這是最早記述中國文字產生的一條資料，“書”即是文字，“契”是刻於竹簡上。但是，它沒有說明“後世聖人”是何人。中國文字與八卦有沒有某種關係？這是很值得研究的一個問題。如說中國文字的創造開始於伏羲“始作八卦”，那麼，伏羲作為中國的“人文始祖”，其意義就更大了。
許慎在《說文解字敘》中說：
古者庖羲氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，視鳥獸之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦，以垂憲象。及神農氏結繩為治，而統其事，庶業其鯀，飾偽萌生。黃帝之史倉頡，見鳥獸蹏迒之跡，知分理之可相別異也，初造書契。
許慎引用了《繫辭下》中伏羲“始作八卦”一段文字之後，加了一句“以垂憲象”。這所謂“憲象”是指卦象，還是文字之象（象形文），他沒有說。但他又說，伏羲畫卦之後，神農仍然“結繩而治”，以致出現“飾偽”，直到黃帝時的史官倉頡，“初造書契”。段玉裁在注中又引《繫辭下》中“易之興也，其於中古乎？”以及虞翻的話“興易者，謂庖羲也”，以證明伏羲代表“中世”，而“後世聖人易之以書契”的“後世聖人”，是指黃帝。
但是，這裡有一個矛盾。依照虞翻之說，伏羲之前為“上古”，伏羲為“中古”，黃帝為“後世聖人”。這與《繫辭下》中“易之興也，其於中古乎”相一致。但是與許慎“神農結繩而治”及《繫辭下》中“上世結繩而治”之說卻不一致，因為按照這個說法，伏羲與神農應是“上古”。段玉裁的解釋是：“庖羲作八卦，雖即文字之肇耑，但八卦尚非文字。”（同上）這個解釋繞過了上古與中古之爭，承認伏羲作八卦，並且進一步指出，伏羲作八卦是“文字之肇耑”（耑即端），但還不是正式文字。
關於“後世聖人”是何人的問題，還可以從《繫辭下》中的另一段話得到啟示：
上古穴居而野處，後世聖人易之以宮室，上棟下宇，以待風雨。
高亨注說：“後世聖人，言其非黃帝堯舜也。”這是正確的。大地灣和半坡遺址充分證明，當時已有宮室，就時限而言，這顯然在黃帝之前。照此說法，將“後世聖人”解釋為伏羲，未嘗不可。可見，《繫辭》所說的“上古”、“中古”、“後世聖人”，是一個寬泛的說法，而且，很可能非一人所作，亦非一時一地之作。
但是，段玉裁作為清代文字學家，說出伏羲作八卦是“文字之肇端”，是很有見地的，說明八卦與“書契”即文字確實有某種聯繫。八卦作為一種符號，可能有多種意義和用途，它既是一種文化符號，同時又可能成為中國文字的雛形或基本構成要素。八卦的陰陽二爻，並不是拼音文字符號，而是基本的卦（爻）象，代表兩種意義，就卦形而言，可以組成各種各樣的字形，這用“觀鳥獸之文與地之宜”來說明，是很確切很恰當的。
許慎所謂倉頡“見鳥獸蹏迒之跡，知分理之可相別異”，實際上就是對伏羲畫卦時“觀鳥獸之文”的一種重複性解釋，二者顯然有一種延續性。這確是中國文字最初形體的一個特點。班固說：“虙羲畫卦，書契後作。”說明先有卦而後有字，二者有某種聯繫。筆者在大地灣和半坡遺址參觀時，發現彩陶上有大量類似於陰陽爻所組成的文字圖形，很像中國文字，引起許多學者的重視，對此曾與一些學者討論過，這是不是中國文字的原始形態？可惜，我們沒有作進一步的研究與考察。這涉及到古文字學的問題。不過，聯繫到古人用蓍草進行占筮，從中總結出抽象化的陰（--）陽（
—）爻，這中間似乎有某種關聯。陰陽爻是抽象化的符號，從陰陽爻變化組合成文字，是完全可能的，也就是說，從陰陽爻到古文字之間，是有線索可循的。這些猜測，有無道理，有賴於文字學家去研究。中國的文字，從開創到形成，有一個發展過程。從伏羲、神農到黃帝（即“三皇”）雖沒有留下文字記載（說明這期間尚無正式文字），但伏羲畫卦，已經開始了文字的創造。所謂倉頡造字，很可能是將這些零散的不成熟的文字加以整理，整齊筆畫，形成正式文字。其後的文字仍有發展變化，數量也不斷增加，但大體上可以確定，因此，到堯時，便有正式的文字記載（“堯典”）。司馬遷說：
學者多稱五帝，尚矣。然《尚書》獨載堯以來；而百家言黃帝，其文不雅馴，薦紳先生難言之。
作為最早以文字形式記載的經典是《尚書》，但《尚書》“獨載堯以來”，即從堯開始。這說明堯以前並無文字記載的典籍，但不能說明並無文字，倉頡造字顯然在堯之前。至於有言黃帝者，“其文不雅馴”，即不足以成為典雅的告訓，只能說明是民間的一些傳說。這說明，即使是黃帝時代的倉頡造出了文字，但還沒有正式被使用，還需要一個推廣的過程。就
倉頡造字而言，絕不會“一蹴而就”，一下子從無到有，造出許多文字，他必須有所依據。其所依據者，不是別的，就是伏羲開創的八卦文字。從伏羲到黃帝，經歷了三代，時間並不太長，根據許慎的說法，神農時並沒有繼續伏羲的事業，還繼續用以前的“結繩為治”，黃帝時有鑑於“偽飾萌生”，才沿著伏羲八卦文字的道路，創造了文字。這就是中國文字形成的過程。
中國文字與西方拼音文字的最大區別是，它是一種象形文字，確切地說，是一種象意文字。每個字既有形又有意，以形表意，是象形與意義的結合。這所謂“象”，與卦象有內在聯繫，它是從卦象脫胎而成的。卦象是高度抽象的，文字的象形就具體化了，因而更加複雜化了，但是二者的基本精神是一致的。這也是中國未能發展出拼音文字的一個原因。許慎論中國文字，有“六書”（即指事、象形、形聲、會意、轉註、假借）之說，歸納起來，可用象意來概括。這種文字的創造，與《繫辭》所說“觀象於天”、“觀法於地”、“觀鳥獸之文與地之宜”的八卦創造，其思路和方法是完全一致的。由此可以推斷，八卦之作，既開創了中國文化的符號模型，同時又開創了中國文字的雛形，二者相伴而行，後來逐漸分化，形成《周易》的象數系統與文字系統，並以文字說明卦象，這就是所謂“設卦”以“繫辭”。
《繫辭上》引孔子的話說：“書不盡言，言不盡意。”提出文字、語言、意義的關係問題，認為文字有一定的侷限性，不能完全表達意義。但是，聖人之意如何見呢？孔子又說：“聖人立象以盡意，設卦以盡情偽。 ”這裡講了兩套系統，一套是語言文字系統，另一套是卦象系統。這兩套系統在“盡意”這一點上會合了。中國古代文化追尋一個意義世界，這個意義世界不是在現實之外，就在現實世界之中。語言文字是“表意”的，卦象符號是“盡意”的。雖然“書不盡言，言不盡意”，但是，“意”卻又離不開“書”即文字，即除了卦象之外，還要靠文字去說明。這就是必須創造文字的原因。
總之，“人文始祖”的“人文”，有多方面的內容，但“始作八卦”與文字創造是最重要的兩個方面。其中，文字的創造，在人類文明史上具有劃時代的意義。但是，文字的創造是一個漫長的歷史過程（這與後世世界各國普遍出現文字之後，某些尚無本國文字的國家，由某人在短時間內創造出一種文字，有所不同）。文字作為人類文明的主要標誌，應該有一個初創的階段即開端，這個開端具有里程碑的意義。筆者認為，伏羲“始作八卦”，就是這個里程碑的開始。我們說，“周易”是中國文化的源頭，而“周易”來源於伏羲八卦，其中便包含著文字的創造。大地灣遺址出土的彩陶上，刻有二十餘種文字符號，就是最有力的證明。廣義的周易文化，不僅包括宗教、哲學、科學和文學藝術，而且包括文字，它們同源於以八卦為代表的符號文化。
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