我们是孤独的吗？很不巧，两个答案都不令人满意。孤单的处在这个浩瀚的宇宙中是一种孤独的预期。另一方面，如果我们并非孤独的物种，而我们的周围有着更强大的人或事，那也太可怕了。
作为一名NASA的研究科学家兼目前的物理学教授，我参加了2002年的NASA联络会议，会议的重点是对外星人的严肃推测。在会议期间，一位忧心忡忡的与会者以一种灾难性的语调大声说道：“你根本不知道外面有什么！”沉默是显而易见的，因为这句话的真实性大家完全能够理解。人类害怕外星人造访地球，但我们也许是幸运的，星体间的距离太过遥远。至少这是我们这群刚学会进入太空的初学者所了解的。
我一直对不明飞行物非常感兴趣，当然，这是对外星人以及其他生命世界的可能存在而感到的兴奋。但更令我激动的是，星际旅行在技术上是可实现的。1988年，在Montana State University读研究生的第二周，我与几个学生一起讨论了那时与不明飞行物相关的一次残杀牲畜事件。一位物理学家加入了我们的讨论，并告诉我们，他的同事在蒙大拿州瀑布镇的Malmstrom 空军基地工作。正是在那里，他们遭遇了不明飞行物关闭核弹的问题。当时，我以为那位教授在信口胡诌，但20年后，我惊讶地看到了一段由几名前美国空军人员和一对来自Malmstrom 空军基地的夫妇所召开的新闻发布会的记录，他们描述了与20世纪60年代发生事件相类似的情况。显然，这里面一定发生过什么。
随着7月2日成为世界不明飞行物日，这成了一个向社会公众传达宇宙中的我们可能并非孤独这一令人感到不安和振奋的事实的好时机。我相信我们需要去面对这样一种可能：一些奇怪的飞行物体要胜过我们库存中最好的那些，并且对于一些无法解释的事实，最好的解释恐怕是的确是天外来客的造访所致-毕竟有大量的证据支持那些不明飞行物目击。
费米悖论
核物理学家恩里克·费米（Enrico Fermi）以提出发人深思的问题而闻名。1950年，在洛斯阿拉莫斯国家实验室（Los Alamos National Laboratory）的午餐时间讨论不明飞行物后，Fermi问道：“其他人都在哪儿？”他估计银河系中有大约3000亿颗恒星，其中许多要比太阳的年龄大上几十亿年，那么很大一部分可能拥有具有可居住环境的行星。即使这些行星中只有很小一部分会产生智慧生命，那么银河系中也应该存在大量智慧文明。根据这些假设，我们可以预计任何地方都会有成千上万的文明存在。
根据我们为太空旅行开发的火箭技术，像我们这样的文明需要用500到5000万年的时间才能殖民银河系。既然这在银河系的历史上已经发生过好几次了，我们应该想知道，这些文明存在的证据在哪里？这些预期中产生的差异，即应该有外星文明或访客的证据和没有观察到访客降临的假设就被称为费米悖论。
Carl Sagan正确的总结了这类情况，他说：“非凡的主张需要非凡的证据。”问题是目前还没有一场完整的被记录的不明飞行物目击事件被证实有资格成为确凿的证据。对于这类遭遇，世界上许多国家的政府进行了掩饰，并对这些目击进行了分类。这一事实使得情况加剧恶化，但一些足够的证据表明，这些问题需要对科学性研究公开。
不明飞行物，专家的禁忌
当涉及到科学领域，科学方法的使用是需要假设是可经过测试的，以便推论可以被证实。不明飞行物的目击事件即使不可控的也是不可重复的，这使得他们的研究挑战重重。但在我看来，真正的问题是不明飞行物话题是个禁忌。
尽管公众对不明飞行物已经着迷了几十年，但我们的政府、科学家和媒体基本都已经宣布，所有的目击事件都是天气现象和人为活动的结果，没有一个是真正的外星飞船，且没有外星人造访过地球。从本质上来说，我们被告知这个话题毫无意义。不明飞行物无法进入严肃的科学研究和理性讨论。不幸的是，这个话题落在了边缘区域和伪科学家群体中，他们中的许多人开始散布阴谋论和疯狂的猜测。
我认为不明飞行物怀疑论已经成为一种带有行为事项的宗教，在没有科学证据的情况下人们无视外星人存在的可能，然而经常提出一些愚蠢的假设来仅仅描述不明飞行物目击事件的一到两个方面，这更会加强主流大众怀疑其存在阴谋的信念观点。一个科学家必须考虑到所有可能的假设来对数据进行解释，而由于我们所知甚少，目前还不能排除地外生命假说。最后，怀疑论者经常会提出一个关于科学是如何进行的糟糕例子，从而对科学本身产生伤害。事实是，许多这样的遭遇（仍然只是总数的很小一部分）违背了传统解释。
媒体总在不明飞行物事件令人兴奋时发布关于它的信息，从而放大了这种怀疑，但却总以一种嘲笑或古怪的语调向公众保证这不可能是真的。但也有可信的证人和遭遇经历。
为什么宇航员没看见不明飞行物？
我的朋友和同事们经常问我：“为什么天文学家看不到不明飞行物？”事实上他们看见过。1977年，斯坦福大学（Stanford University）的空间科学与天体物理学教授Peter Sturrock向美国天文学会成员邮寄了2611份关于不明飞行物目击的调查问卷，他收到了1356封回复，其中有62位天文学家（占4.6%）报告目击或记录了无法解释的空中现象。这个比例与那些从未被解释过的不明飞行物目击事件所占的5%相似。
不出所料，Sturrock发现目击不明飞行物的天文学家更有可能是夜空的观察者。如果有办法的话，Sturrock超过80%的受访者愿意研究不明飞行物现象。超过一半的人认为认为这个话题值得被研究，而20%的人则表示不应该研究。调查还显示年轻的科学家更有可能支持对不明飞行物的研究。
人们用望远镜观测不明飞行物。我知道有一位经验丰富的业余天文学家用望远镜观测到一个形状像吉他拨片一样的物体，在望远镜视野中快速移动。更多的目击事件被记录在《Wonders in the Sky》一书中，作者收集了大量天文学家对于不明空中现象的观察，并于18和19世纪发表在科学杂志上。
来自政府和军方的证据
一些最令人信服的观测来自政府官员们。1997年，智利政府成立了Comité de Estudios de Fenómenos Aéreos Anómalos组织（简称CEFAA），去研究不明飞行物。去年，CEFAA发布了一段由一架安装在直升机顶上的Wescam红外相机拍摄的不明飞行物视频。
巴西、加拿大、丹麦、厄瓜多尔、法国、新西兰、俄罗斯、瑞典和英国自2008年以来一直在研究它们的解密文件。法国深入研究委员会（COMETA）是一个非官方的不明飞行物研究小组，由在20世纪90年研究过不明飞行物的高水平科学家和军方官员组成。他们发布了COMETA报告，总结了他们的发现。他们的结论是5%的遭遇是可靠却费解的：最好的假设就是观测到的飞船来自外星人。他们还指责了美国掩盖不明飞行物的证据。伊朗一直关注着在核动力设施旁被发现的，被称为“CIA无人机”的球形飞行物。据说它的直径达30英尺，能达到10马赫的速度，并且能够离开大气层。这个速度能够和最快的实验性飞船相媲美，但是这对于一个没有任何升力表面或是明显的推进装置的球体来说，是难以想象的。
2017年12月，《纽约时报》（New York Times）曝光了关于高级航空威胁识别计划（Advanced Aviation Threat Identification Program）的事件。该计划由前五角大楼(Pentagon)官员Luis Elizondo负责，共耗资2200万美元，旨在研究不明飞行物。Elizondo辞去了该项目的工作，抗议极端保密以及资金和支持的缺乏。他辞职后，连同几个来自国防和情报界的人被To the Stars Academy of Arts & Science录用。这是最近由Tom DeLonge创立的研究不明飞行物和星际旅行的机构。与此同时，五角大楼（Pentagon）解密且发布了三支由安装在F-18战斗机上的红外相机拍摄的关于不明飞行物遭遇事件的视频。当人们对这些披露热情高涨时，我想起了退役陆军上校John Alexander的一句话：“披露已发生，我有一堆将军们，包括苏维埃的将军们，他们站出来说不明飞行物存在是真实的。我想说，高级官员需要站出来说多少遍这是真的？”
这是个值得认真研究的话题
大量证据表明，这些不明飞行物目击事件中的一小部分是未经确认的结构体飞行器，且它们的飞行能力远超任何人类已知的技术。虽然没有任何一个案例能够有严谨的科学性去支撑它们确实存在这一观点，但有一些案例是由多位可靠的目击者同时观察到，且拥有雷达回波和照片等证据揭露了这些引人注目的活动模式。
解密秘密研究很有趣，但没有科学上的帮助。这是一个值得公开科学探究的课题，直到有一个真正基于证据而不是先前的期望或是信仰的科学共识出现。如果确实有外星人的飞船造访地球，那么了解他们，他们的性质与意图对我们来说大有益处。此外，这将为人类提供一个巨大的机会，有可能去扩展并提高我们的知识与技术，并重塑我们对于我们在宇宙中地位的理解。
Kevin Knuth
纽约州立大学Albany分校物理学副教授
本文观点仅代表作者，不代表《科学美国人》。
翻译：蒋静；审校：潘燕婷
原文链接：https://theconversation.com/are-we-alone-the-question-is-worthy-of-serious-scientific-study-98843
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