古代時期的文明都有一個十分鮮明的特點，就是起源於河流，有水的地方滿足了人類的基本生活要求，每一個文明起始發展出來都是非常不容易的。由於當時古代的航海技術沒有現代社會這般的發達，所以沿海的地域還是對於當時人們來說未知部分太多，而且海水也不能被當做生活用水，在各個河流周圍就比較的發達。類比於現在的沿海城市，當時河流周圍是非常的發達，有很多的“一線城市”代表。
中國古代城市經濟主要指的是清朝為末端，秦開始的一種城市經濟。當時的城市是指的是城和附屬的小城通稱，和現在的城市定義不是完全一致的。早在4000多年前城鎮的概念就在我們的祖先之中的原始化社會之中誕生逐漸發展成型。像是古代傳說的“夏作城”還有“長安城”等等稱謂都佐證了中國城鎮概念形成之早。
我們不考慮秦漢之前的具體經濟狀況，因為沒有完整的可靠的歷史記載能夠說明當時的社會現象是以城市為單位還是以原始部落的形式存在，還是處於兩者之間的過度時期。秦漢時期中國處於領土擴展時期，這個時間國家上下的整體趨勢包括人口增長率還有城市概念都是呈正向發展的。到了漢朝比較穩定的中期時最多的城市居民數量大概能達到20萬左右，其中國都的發展是最明顯的，是當時社會中最發達的城市，也是最大的消費城市，當時的成安分了九個“商業圈”。商人售賣是要在市中有正式的市籍，類似於現在的經營許可證。
東漢的時候，江南的經濟開始崛起，當時江南的發展是要落後於北方的，雖然南方的城市周圍普遍河流發達，水上的流通條件更加的有利，但是由於政治形式，江南的城市發展較為晚。從宋朝開始，因為國家的商品經濟進步，社會勞動力的著重點偏向了手工業。像是沿河的淮安、沿江的九江、天津都是在這個時候依靠著便利的水運條件很快的發展茁壯了起來。
明清的時候基本上的發展的都是城鎮以下的各個小城市，這時候的商品流通已經非常的成熟，而且形成了基本上及其健全的城鎮經濟體系。當時甚至已經雄起了幾個以商業經濟發達為特徵的城鎮例如漢口鎮、佛山鎮、還有我們的瓷器製造之鄉景德鎮。
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