1939年6月21日（農曆五月初五），日本侵粵21軍團司令命令104師團的132混成旅旅團長後藤為粵東派遣軍司令，率飯島、富田、法茶、大瀨戶、竹內、原地6個大隊人馬，在日軍海、空軍的配合下，對汕頭髮動襲擊，並於22日凌晨佔領汕頭市。為鞏固佔領區域，日寇採取了一系列高壓手法和強化措施。
1939年6月21日日軍侵粵
在軍事上實行法西斯統治
一是在汕頭廣設防區佔據點。日寇把汕頭市內由廣州街至崎碌一帶劃為戒嚴區，不準讓人通過，所有軍用物資俱集其中，使之成為軍事要地。日軍還把重要地段闢為據點，中山路的海濱中學（現市六中）為日本粵東派遣軍司令部佔據；外馬路三牧樓被闢為日軍報道部；中山路林家祠為偽和平軍44師司令部駐地；日本航空隊隊部佔崎碌市立一中；招商路大中旅社設為日本憲兵隊隊部；新亞旅社設為粵東派遣軍政務部；永平旅社佔為日駐汕領事館，以此控制整個汕頭。二是封鎖通往各縣道路。全市僅開放幾個出入路口；一是由廻瀾橋通往潮安路口，一是由中山公園前往澄海路口，一是由安寧碼頭通向潮陽普寧揭陽等地路口，一是由崎碌尾伯特利教堂前往海邊路口。這些路口都用鐵絲網圍著，每條通道只留下僅容單人通過的狹道，兩端由日本憲兵把守，嚴密檢查出入人員和貨物。
二是扶殖傀儡，建立日偽政權。1939年7月1日，汕頭市在日寇導演下，經過他們豢養的漢奸走狗陳覺民、陳光烈、周之禎粉墨登場，組成“嶺東治安維持會籌備處”（後改為汕頭市善後委員會），由陳覺民任會長。與此同時還成立偽東區綏靖督辦署和偽閩粵邊區總司令部。1940年2月又正式成立偽政權汕頭市政府，周之禎任市長。四是遍設特務機關。日本憲兵和漢奸密偵狼狽為奸，四處偵查市民活動。首先在汕頭市內交通要道設崗佈哨、檢查行人，實行白色恐怖。其次是由各路段保長抽派壯丁組成保甲巡視隊，每晚分班值勤巡邏。同時還分發良民證，不時抽查戶口，實行“戶長切結”制，層層監視市民活動。
日軍搶掠橫行霸道
在經濟上進行資源掠奪
1940年起，日本先後在汕頭增設三菱、大板、三井、臺拓、大圓、白朮、石源、福大、南寧等商務機構，全面控制汕頭市貿易市場，華商的一切貨物來源，全由日本商業控制，如要向外採購，必經日駐汕政務部許可。為了掠奪我國軍事戰略物資，日本以高價收購鎢礦，甚至用化肥棉紗等物作交換。1942年8月，日本從上海運來化肥七千多包，專作換取鎢礦之用，引誘不少唯利是圖的不法奸商，走私鎢礦資敵，助紂為虐，為日本侵略軍制造軍火提供物資。
日本侵略者除了對商業貿易壟斷之外，還控制整個金融市場。日寇踏進汕頭後，就大量發行軍幣（即軍用票），奪取原來國民黨國幣流通市場。1942年3月，又利用偽市政府名義，發行偽儲備券，禁止市面法幣繼續使用，並訂出了“妨害新幣（偽儲備券）治罪條例”。強制市民使用儲備券，規定以國幣2元抵折儲備券1元，因更換貨幣致使人民財產損失50%。1943年，日本侵略者再發行短期庫券1萬元，通過派銷，強迫市民購買。汕頭整個金融市場，由日本設在汕的臺灣銀行所操縱，對市場進行掠奪性剝削。
除此之外，日偽政府為了補救其經濟的困難，設立了各項捐稅，物少稅多，甚至一物多稅的情況並不少見。如鴉片捐、賭捐、房警捐、妓女捐、花筵捐、清潔捐、砂石捐、貝灰捐等共有百多種稅收，搞得民不聊生。
當時的報紙
更嚴重的是糧食問題。1940年和1943年春夏間，潮汕兩度春旱，特別是1943年更是赤地千里，米價日漲數次。由於饑荒所迫，加上奸商囤積居奇，有的市民餓得沒法，只好挖草根洗日軍馬糞殘糧來充飢。更有甚者，在小公園國平路集義源布店四樓，有殺人鬻肉事情發生。
兵禍米荒的同時，潮汕各地還遭疫病猛襲，汕頭1940年就開始霍亂菌病流行。1943年疫情更為嚴重，加上市區每晚8時後日軍實行霄禁，馬路禁止通行，致延誤救治而死者眾，日死百人以上。汕頭市郊達濠鎮，被餓死病死者約佔全鎮人口1/3，現在村後的萬人塚，就是當時日寇統治下的慘痛見證。汕頭市淪陷6年多，死亡、遷移、失蹤人數達5萬多人，拋家棄兒流離失所者甚眾。
在思想上對青少年實施奴化教育
1940年11月，汕頭偽政府訓令各中小學，推行所謂“和運國策”，統一教科書，強令學校上日語課。他們還通過開辦《粵東報》，開設日語研究班，宣傳所謂“大東亞共榮圈”，為日本侵略行徑塗脂抹粉。日本侵略軍經常在市中皇戲院放映日寇侵佔各地勝利的影片，其宣撫隊到處宣傳中日親善，甚至過年還為一些居民發春聯，宣揚日本“大東亞王道主義”，企圖使人民忘記日寇蹂躪祖國的罪行。
汕頭市在日本侵略者的殘暴統治下，民不聊生，乞丐成群，餓殍遍野，盜賊叢生。這段沉重苦難的日子，汕頭人民銘記於心、難以忘卻。
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