為何伏波將軍馬援被冤死後，他的小女兒卻能當上皇后？
明德馬皇后(公元39年-79年)，是伏波將軍馬援的小女兒，扶風茂陵(今陝西興平東南)人。馬援不僅是一代名將，更是一位傳奇式的人物。當時，最有勢力的三股力量中，割據隴西的隗囂，是他的同鄉，對他信任無比，言聽計從；佔據蜀中的公孫述，則是他的同學，待他也是殷勤無比，許以封王。可他認為，這兩人都不會成氣候，偏偏投向了素不相識的劉秀。
劉秀初見他時，很謙虛，說：卿遨遊二帝之間，見到你令我自慚形穢。馬援說出一句既令後人驚訝、也為後人佩服的話，他說：當今之時，並不只是君選擇臣，而臣也要選擇君。這話有些離經叛道，但很有些現代味道。馬援有許多名文、名句流傳後世，譬如：“丈夫為志”，“窮當益堅”，“老當益壯”，“男兒要當死於邊野，以馬革裹屍還葬耳。”都是他激勵自己的話，他的《誡子侄書》，更是為人處世的寶典。
然而，馬援雖是智者，卻善於謀身前，不善於謀死後。他晚年得罪了光武帝的女婿梁松，當時，馬援正受到光武帝的寵幸，梁松只能懷恨在心。但當馬援最後一次出征五溪時，因感染瘴氣死於軍中。光武帝派梁松代領軍隊，梁松藉機百般陷害馬援，光武帝聽信讒言，非常生氣，奪去馬援的侯爵和官印，應該給的待遇也全部取消。
京城各貴族見馬家失勢，藉機欺負馬家。馬援的侄子馬嚴不忿，上書光武帝，請求讓馬援的女兒入宮作諸王妃，想用這個方法振興馬家。光武帝或許還念著馬援的舊情，便選了馬援的小女兒入太子宮，就是後來的明德皇后。
馬援剛死的時候，馬援的小兒子因思念父親很快就死了。馬援的妻子因思念小兒子，變得精神恍惚。馬援年僅十歲的小女兒即後來的馬皇后，開始處理家務，她指揮僮僕，內外諮稟，如同大人一樣，左鄰右舍的人無不驚歎。
建武二十八（公元52年），這個十三歲的女孩被選入太子劉莊的宮中。劉莊是皇后陰麗華所生、深得光武帝的寵信。她入宮後，悉心侍奉陰皇后，一舉一動都合乎禮法的要求，待人又和藹可親，與宮中上下都相處得十分融洽。因此，深得陰皇后的喜愛。建武中元二年（公元57年），光武帝劉秀去世，太子劉莊即帝位，是為漢明帝。封馬氏為貴人。永平三年（公元60年），大臣們聯名上奏，請立皇后。
漢明帝去問陰麗華皇太后，太后說：“馬貴人德冠後宮，即其人也。”馬皇后繼承了他父親的智慧和為人處世的本領，終於，在傾軋的後宮中脫穎而出，她當上皇后以後，依然保持勤奮、恭謹、儉樸的本色，衣服很樸素。她喜歡讀書，沒事時，便讀《易》、《春秋》、《楚辭》、《周禮》等書，最喜歡的就是《周官》、《董仲舒書》這兩本。
她沒生兒子，這在古時是最大的憾事，因為母以子貴，不生下太子，就難坐穩皇后這位子。當時，她一個同父異母的姐姐的女兒賈氏也被選入太子宮，生下了皇子。明帝便讓馬皇后養育這個皇子，當作自己的兒子。馬皇后盡心盡力地養育太子，比自己親生的還要辛苦。由於太子並不知道馬皇后不是自己的親生母親，所以，母子之間如同親生的一樣，沒有纖介隔閡。
永平十三年（公元70年），楚王劉英(明帝的同父異母兄弟)企圖謀反，事情敗漏後，漢明帝不忍按照法律處死，只是廢黜了劉英的王爵，徙往丹陽郡涇縣（今屬安徽），劉英到丹陽自殺身死。
劉英雖死，案件並未結束，漢明帝認為，是一些小人鼓動楚王造反的，便下令窮究黨羽。有關部門秉承明帝的旨意，嚴刑拷問，被抓的人受刑不過，胡亂攀引，結果監獄裡的人越來越多，案件連續審查了幾年都沒有結果。
受株連的人不計其數，下獄和判處流放的官員竟多達幾千人。一些耿直的大臣也勸諫皇上，漢明帝根本不聽，馬皇后知道被抓的人中大部分是冤枉的，十分憂慮。一天，漢明帝回宮，她乘機向漢明帝進言，請求明帝不要把案件無限擴大，神情悲楚。明帝深為感動，半夜時睡不著覺，反覆思念馬皇后的話，過後，便放了許多人，案件也很快結案了。馬皇后的一番勸諫，解救了許多家庭免於滅頂之災。
（本篇完）
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