近代以後，上海城外北郊出現了租界，租界的市政建設，經濟發展很快，於是，租界成了上海的“新城”，而城裡反而是經濟發展遲緩的“old city”，一堵城牆阻礙了城裡和城外的交通，反而影響老城廂經濟進步和發展。從19世紀末20世紀初，上海就形成“拆城”和“保城”兩派。
《光緒上海縣誌·卷二·建置上·城池》收錄光緒三十二年二月上海道袁樹勳詳陳兩江總督、江蘇巡撫關於拆除上海城牆文，原文很長，摘其要： 據上海紳士姚文枬等呈，稱上海一隅，商務為各埠之冠，而租界日盛，南市日衰。推原其故，租界扼淞滬咽喉，地勢寬而展布易，南市則外瀕黃浦，內逼城垣，地窄人稠，行棧無從廣設，城中空地尚多，而形勢梗塞以致稍挾，資本之商，皆舍而弗顧。 上海為通商總彙，城廂、租界同在此二三十里之中，而租界則商務日盛，地段則日推日廣，南市則以城垣阻隔，地窄人稠，無可展布。非唯有礙商務之進步，且益外人以輕視之心。
上海的“拆城”和“保城”兩派勢均力敵，互不讓步，誰也說服不了誰，誰也不肯讓步，於是，由上海城廂內外總工程局總董李平書從中調停，雙方各退讓一步，暫時不議拆城，但為改善城裡城外交通，增開城門，於是在1909年上海增開了福佑門（新東門）、尚文門（小西門），拱辰門（小北門），同時又對寶帶門（小東門）、朝陽門（小南門）和晏海門（老北門）加高至一丈五尺，加寬至一丈八尺。
一場“拆城”與“保城”之爭總算平息。不過，僅兩三年後，上海光復、中華民國建立，“拆城”派佔了絕對的上風，始終堅持拆城的李平書又上任上海民政總長，他振臂一呼——“今日不拆，更待何時”，上海拆城築路工程始於1912年1月，被推倒的城牆填入護城河，城牆與城濠築成馬路，於1914年全線完工，為慶祝中華民國的建立，南城牆改築的馬路命名為“中華路”，北城牆改築的馬路命名為“民國路”，由於當時的法租界與上海北城牆為界，所以北城牆改作的“民國路”的北面屬於法租界，於是，“民國路”舊名又稱“法華民國路”，1949年後更名為“人民路”。
城牆的大量城磚是可以利用的。當年姚文枬呈上海拆城文中就考慮到這一點，說：“填河應築大陰溝，可將城磚代用，有餘，更可修沿河坡岸。”城牆磚的規格比普通的民用磚大得多，用於建房並不適宜，而用於市政工程，那就很合適。所以，在拆城牆時，一些相對完整的城磚被拆下來後統一集中起來，以後又分別用於市政工程，2012年，上海小東門外的某工地開挖中，掘到了舊方浜的河道，掘出了不少很大的磚頭，這些磚頭就是舊城牆磚。
今自忠路60弄福源裡地塊在清末是上海最大的慈善機構——同仁輔元堂的產業，約1914年後建為“福源裡”住宅小區，而“福源”即取“輔元”之諧音，當初拆城時，大量拆下的城磚暫時堆放在這裡，也許，這些城磚派不上用場，才被房地產商當作建築材料，混合後用於建造福源裡住宅，這應該就是這裡保存大量上海城磚的原因。
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