沐英小時候失去父母，被朱元璋、馬皇后收為養子。洪武九年，他被封為西平侯，洪武十四年，跟隨徵南將軍傅友德進入雲南，以後就一直鎮守在那裡。經過他和兒子沐春兩代人的經營，沐家在雲南土司當中樹立了極高的威望。
沐春死後，弟弟沐盛繼承侯爵，因為在安南的功勞，他被進封為黔國公，開始廣置田產，積蓄財富。此後沐家一直以黔國公的身份鎮守雲南，沐家的富貴也一直傳承，直到最後一代黔國公沐天波。
經過兩百年的積聚，黔國公府裡累積了巨量的財富，沐天波仍然不滿足，結果引來大禍。
沐天波很會理財，拿出閒置的銀子放高利貸，這也是引發禍端的原因之一。
崇禎十七年三月，北京陷落，崇禎皇帝自盡，雲南的一些土司也趁機起兵反叛。按照《明季南略》的說法，這些反叛也是因為沐天波的貪婪而起。
當時形勢混亂，有人建議在雲南增兵，加強防禦，並希望沐天波能出錢助餉。但沐天波和明朝許多親王、勳貴一個德性，要錢不要命，說自己沒有錢。沒錢也就算了，維護原狀就是了。但沐天波提出了一個餿主意，就是增加鹽稅，搜刮百姓。結果楚雄的土司起事，挑戰沐家的權威，說：“已無朱皇帝，何有沐國公？”
結果沐天波再犯一個大錯，引來了一個沙定洲。
沙定洲是雲南土司沙源的二兒子。沙源是一員悍將，萬曆年間跟隨明軍參加過許多征戰，立下不少戰功，他手下的將士也都驍勇善戰，被稱為“沙兵”。沙定洲繼承了父親的人馬，而且有一位很厲害的老婆。只是太平年代，他們畏懼強大的官兵，不敢妄動。
當時沐天波徵調一些土司帶兵跟隨自己剿滅叛亂，沙定洲也來了。按照《明史》的說法，當時有兩個人欠了沐天波的高利貸，無法償還，就給沙定洲描述黔國公多麼富有，慫恿他利用自己的武力，打一次土豪。
沙定洲就與官兵的一些將領相約動手，率兵闖入城中，放火鼓譟，直奔黔國公府。當時城中還有別的軍隊，於是混戰起來。
沐天波聽到外面兵變，匆忙逃走。沐家在雲南經營這麼多年，應該早就防備著這一天，沐天波立刻帶著身邊人順著暗道逃出公府。
當時身邊有一個名叫周鼎的隨從，勸說沐天波留在城中，指揮將士平定叛亂。沐天波知道城中肯定有沙定洲的內應，混亂之中，忠奸難分，他甚至懷疑周鼎就是沙定洲的內應，想把自己留下來等死，於是直接把周鼎殺了。
沐天波跑得太匆忙，連母親和妻子都沒帶上，她們逃出公府，躲進一處宅舍。因為擔心落入賊手而受辱，婆媳等人舉火自焚而死。
沐天波逃向楚雄，當時雲南副使楊畏知駐守楚雄。楊畏知認為自己兵力太弱，勸說沐天波不要留在楚雄，最好繼續向西，於是沐天波奔向永昌。
沙定洲佔領黔國公府，控制了雲南巡撫，要求他向各地傳令，由沙定洲代替沐天波鎮守雲南，又率軍攻打楚雄、寧州等地。
此後，張獻忠的部將孫可望、李定國進入雲南，成為新的玩家，在草泥關大敗沙定洲，最終，李定國生擒沙定洲夫婦，酷刑處死。
沐天波也被生擒，向孫可望、李定國投降，幫助他們招降雲南各地土司，自己也得以回到黔國公府。以後，永曆皇帝朱由榔進入雲南，恢復了沐天波的公爵。但好景不長，清軍分三路向雲南進軍。
孫可望、李定國反目成仇，孫可望投降清軍。李定國獨木難支，朱由榔、沐天波退入緬甸境內，最終，沐天波死在那裡。至此，明朝的最後餘脈、永曆皇帝朱由榔和明朝最顯赫的黔國公相繼滅亡。
從孤苦的沐英投奔朱元璋、馬皇后，到沐天波陪伴朱由榔亡命異國，中間足足跨越了三百年，看起來，沐家真是和老朱家有緣分。
於左 撰
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