1958年，上海水產學院試養牛蛙。1959年，寧波市水產研究所和天津市楊柳青農場從日本引進牛蛙試養。1961年初，廣東省芳村淡水養殖場從日本引進牛蛙試養。三者最終以失敗告終。而在20世紀60年代，古巴牛蛙在古巴是重要的農業支柱產業之一。
1961年9月3日，古巴總理菲德爾·卡斯特羅與古巴工業部長切·格瓦拉前往中國駐古巴大使館。在午宴，中國駐古巴大使申健向卡斯特羅提議希望購買一些古巴牛蛙到中國試養，卡斯特羅表示可以送一些古巴牛蛙給中國。11月，申健返回中國述職。在北京期間，申健拜會中國國家科委主任武衡，向武衡介紹古巴總理卡斯特羅將要贈送古巴牛蛙的情況，還建議派一支“牛蛙小組”，赴古巴學習養殖技術，完成古巴牛蛙的接收工作。
12月29日，中國對外經濟聯絡總局致函國務院外事辦公室，表示“原則上可同意派出‘牛蛙小組’”。水產部成立“牛蛙小組”，組長是江水產研究所的張興忠，組員是上海水產學院的教師蘇錦祥。
1962年4月26日，“牛蛙小組”從北京出發，乘中國民航飛機，經莫斯科、布拉格兩度中轉，飛赴古巴首都哈瓦那。為了保證古巴牛蛙能夠存活帶回中國，“牛蛙小組”和古巴專家通過觀察挑選出“青壯年”古巴牛蛙，並選用一種圓筒分層的運輸箱作為容器，將牛蛙與浸過水的海綿放在一起，保證路途中維持一定的溫度、溼度環境，並可避免劇烈碰撞。
古巴政府為配合牛蛙的運輸，特別開具一張證明，寫明這批動物是是卡斯特羅總理贈送給中國政府的禮物，並主動承擔了包括運費在內的全部費用。1962年6月5日，400只古巴牛蛙被裝入十幾只白鐵皮運輸箱，登上了從哈瓦那機場出發，途經捷克布拉格轉機，飛往蘇聯莫斯科後再轉乘中國民航飛機。6月10日，古巴牛蛙抵達北京首都機場。古巴牛蛙以50%、30%、20%的比例，分別飛往廣州、南京、上海。飛機降落後裝上汽車，運往城市的水產院校和水產養殖試驗場。據中國外交部檔案記載，在運輸途中，400只古巴牛蛙中有11只死亡。6月29日，“卡斯特羅贈送古巴牛蛙給中國”的新聞稿通過新華社正式對外發布，並在第二日刊登於中國各大報紙上。1962年8月24日，周恩來因此事專門向卡斯特羅寫信表示感謝。
由於古巴牛蛙被作為“卡斯特羅總理贈送給中國政府”的國禮，因此接收古巴牛蛙的省份將培育古巴牛蛙作為一項重大的政治使命，並調動水產養殖領域優秀的人才進行重點繁育，並向更多地方推廣，很快古巴牛蛙在中國各地進行培育。
此後卡斯特羅每次接見中國代表團，都要打聽一下古巴牛蛙在中國過得好不好，中國人是不是已經吃上古巴牛蛙，古巴代表團訪問中國，都會前往當地的牛蛙養殖基地。直至1965年，由於中國科研人員沒有突破如何給古巴牛蛙喂飼料的技術難關，導致古巴牛蛙無法在中國進行大規模培育，因此在中國食用古巴牛蛙的人並不多。
1965年，中蘇關係破裂，由於古巴在外交上倒向蘇聯，兩國關係開始惡化。1966年1月2日，雙方因未達成大米換原糖協議，卡斯特羅把中古分歧公開化，雙方貿易協定陸續擱置。同年，中國放棄養殖古巴牛蛙，各地養殖的古巴牛蛙大多以流放野外告終。
20世紀80年代，湖南省漢壽縣有農民在洞庭湖邊的小湖裡聽到了牛蛙的叫聲。科研人員在湖泊中發現少量牛蛙，通過檢驗表明，洞庭湖邊的牛蛙是古巴牛蛙的後代。隨著技術的進步，牛蛙養殖技術得以攻克，古巴牛蛙苗種開始遍佈中國。
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