北宋權臣蔡京在歷史上是一個頗具爭議的人物，有人說他是治國能臣，也有人說他是禍國佞臣。《宋史》中蔡京傳列入奸臣傳，這是正統史書對他的蓋棺定論。北宋末年的太學生更是把蔡京視為禍害國家的“六賊”之首，這是同時代人對他的評價。甚至蔡京的書法成就也因其惡劣的政治名聲而被埋沒，“蘇黃米蔡”之書法四大家，蔡京也被換成了蔡襄，可鑑，這個人在歷史上，惡名遠揚，已到了人神共憤的地步。
談到蔡京，不得不談到那場“觸及到每個人靈魂”的北宋改革——王安石變法，而改革派和保守派的鬥爭，幾乎也消盡了北宋政治上僅存的“生氣”，兩者的反覆，黨同伐異，給北宋王朝的棺木釘上了最嚴實的那顆釘子。而身在漩渦中的蔡京，至今人們都搞不清他究竟是改革派還是保守派。
做為改革派的領頭羊，王安石非常賞識年輕的蔡京，甚至早早地預言，能接自己宰相之位的非蔡京莫屬。而做為保守派的老大，司馬光曾拍著蔡京的肩膀說：“如果每個人都像你，天下沒有辦不成的事。”正是這樣一個“圓滑”的人，其從政經歷遠超王司二人，兩宋史上，有133人當過宰相，只有7人幹滿了十年，蔡京幹了17年，而且他所在的17年，徹底為北宋的滅亡鋪平了道理。
一切都要從蔡京當上京兆尹（首都一把手）說起，力主改革的宋神宗駕崩，九歲的小皇帝登基，太后垂簾聽證，王安石逍遙於五湖之外，司馬光出山。第一件事就是廢除改革，“反攻倒算”。司馬大人一拍腦袋，先廢“募役法”，恢復“差役法”，立定期限5天，大小官員驚乎“辦不到”，做為首都一把手的蔡京，卻“辦到了”，至於他是怎麼折騰首都老百姓的，不得而知，要知道，蔡京原先還是鐵桿的“改革派”。
政治上的投機，並非使得蔡京保住官位，因為做為曾經的“改革派”，他已經是名聲在外了，於是蔡京被罷官，趕出了政治中心。不久之後，垂簾聽政的太后死了，哲宗皇帝親政，又打出“繼承父親遺志” 的旗號，重新恢復“改革”，在地方上折騰的蔡京再次被調入中央，重獲要職。哲宗皇帝駕崩後，徽宗即位，蔡京為相。
於是，再一次的“反攻倒算”來了，不過這一次是“改革派”對“保守派”，當年反對改革的“元佑黨人”厄運降臨了，蔡京決定玩個大的，他蒐集整理了120人名單，並列出“罪狀”，請皇帝親書，刻成石碑，全國立碑“揚惡”，史稱“元佑黨籍碑”。文彥博、呂公著、司馬光、範純仁、韓維、蘇轍、蘇軾、範祖禹、晁補之、黃庭堅、程頤、秦觀等人紛紛在列，在北宋末年，你要是個大知識分子，當過幾天官，未入“元佑黨籍碑”，出門你都不好意思跟人打招呼。直到多年後，一顆彗星出現在西方，“天有異象”，才廢除此舉。
政治上的撲騰，讓蔡京變成了一個“意志堅定”的人，他的“堅定意志”就是上哄君王，下壓百姓。他不斷給宋徽宗製造“國家形勢一片大好”的假象，諂媚他是“千古聖君”，應該充分享受皇帝的美好生活。他又打著“變法”的旗號，進行以增加稅賦為實質內容的幣制、榷（專賣）制、市舶制等經濟改革。在壓榨百姓後，國家的財政收入迅速增加，國庫充盈達數千萬緡，這些收入，蔡京把它用作兩處，一處是給皇帝大興土木，說什麼“當享天下之奉”，而徽宗原本就是一個輕浮好玩之徒，各種享樂照單全收，《水滸傳》中的“花石綱”說的就是此事，大小官員都以皇帝的名義中飽私囊；另一處，蔡京把錢用在了對西夏的戰爭上，當時北宋的北方威脅主要是遼和金，但北宋並不敢與遼金對戰，反而去攻打西夏，執行所謂的“紹盛開邊”政策，結果是耗費國帑，沒有滅掉西夏，反而嚴重損耗了自己的實力，最後被金所滅。
宋徽宗時有一個民謠，“打破桶（童貫），潑了菜（蔡京），便是人間好世界”，可見蔡京此人在當時是民憤極大的，他所謂的“改革”激化了社會矛盾，讓老百姓不堪其苦，他忽悠宋徽宗天下太平，及時行樂，讓整個國家處在奢靡之風盛行的氣候裡，各種盤剝和腐敗已經成為“明規則”。後人評價宋徽宗執政的時代，只有四個字“苛政”“腐敗”，這樣的王朝即使沒有外敵的入侵，滅亡也會是遲早的事，當時的農民暴動已經各處發生，北宋不亡於金，也會亡於“方臘、宋江”。
在中國古代的政治倫理中，最大的罪過莫大於“上諂君王，下負百姓”，宋徽宗被他忽悠得亡了國，做了金人的俘虜，老百姓被他折騰得民不聊生，揭竿而起。縱觀蔡京的所做所為，其首鼠兩端，毫無政治操守，打著經濟改革的旗號，盤剝百姓；刻意營造盛世，忽悠什麼“國家形勢一片大好”，折騰百姓。這樣的人，不是國賊，又是什麼呢？同樣是推行改革，王安石小有惡名，卻未入奸，蔡京推行改革，位列大奸大惡之徒，為何？王安石者，但有一顆公心，是為國家振興，百姓幸福；而蔡京，為的是權力在手，財富在手的一己私慾。
靖康元年，金人入侵，徽宗禪位欽宗，蔡京為避戰禍舉家南遷，行至長沙，雖然帶著大量的金錢，長沙的老百姓卻因為痛恨蔡京，都不賣給他東西，最後蔡京活活餓死。臨死前，蔡京給自己寫下這樣的人生總結：八十一年往事，三千里外無家，孤身骨肉各天涯，遙望神州淚下。金殿五曾拜相，玉堂十度宣麻，追思往日謾繁華，到此翻成夢話。
次年，金軍破東京（開封），徽宗、欽宗被俘，北宋滅亡。
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