孝莊皇太后一生經歷過努爾哈赤、皇太極、順治皇帝福臨、康熙皇帝玄燁四代帝王。皇太極是她的丈夫，福臨是她的兒子，玄燁是她的孫子。她富於魅力和心機，又頗具政治才幹，但卻滿足於躲在幕後，輔佐兒孫。學者李亞平對孝莊人生的闡釋值得一讀。
十三歲出嫁，為皇太極生育子女最多
孝莊皇太后出身於蒙古科爾沁草原的博爾濟吉特部落。當時，蒙古人和女真人一樣，個人與家庭沒有姓氏，部落的名稱就是每一個人的姓氏。
在努爾哈赤與皇太極兩代人中，他們迎娶的蒙古女子人數多達53人，其中，迎娶與出嫁到科爾沁部的女子為最多，聯姻對象包括了科爾沁所有部落和蒙古幾乎所有重要一些部落的酋長。這種毋庸置疑的政治婚姻，幫助努爾哈赤和皇太極基本解除了來自北部與西北部的威脅。他們用這種婚姻，為自己建立起來一道漫長而廣大的安全屏障。
在皇太極著名的崇德五宮中，位居第五位的永福宮莊妃，就是後來的孝莊皇太后。她在孃家的蒙古名字叫布木布泰。有人認為和喇嘛教教義有關，含有“出世之人”的意思;還有一種看法則認為，布木布泰是當時蒙古人用來裝東西的大口袋，是很重要的一種日常生活用品，用粗製毛線編織而成。從當時遊牧漁獵民族的習俗上判斷，後一種可能性似乎更大，姑且存疑。
褚蒜子(324年-384年)，河南陽翟(今河南禹州)人，晉康帝司馬嶽的皇后。褚蒜子出身於官宦世家，祖父褚洽是武昌太守，父親褚裒官拜衛將軍、徐兗二州刺史。褚蒜子天生麗質，加上家庭良好的文化修養，從小就見識開闊，氣度寬宏。十餘歲便被選為琅琊王司馬嶽的妃子。司馬嶽即位，是為晉康帝。時年二十歲的褚蒜子成為了皇后。此後，她曾三度臨朝，扶立了六位皇帝，臨朝稱制總共約四十年。太元九年(384年)，褚蒜子於顯陽殿崩逝，享年六十一，諡號康獻皇后。
褚蒜子出身於官宦世家，祖父褚洽，官至武昌太守;父親褚裒，封爵都鄉亭侯。
褚蒜子聰明有才識。少年時以名家女身份選為琅琊王司馬嶽的妃子。鹹康八年(342年)，晉成帝司馬衍去世，司馬嶽即位，是為晉康帝。同年十二月二十九日，晉康帝立褚蒜子為皇后，並封褚蒜子的母親謝氏為尋陽鄉君。
影視劇中年輕時的褚蒜子
臨朝攝政
建元元年(343年)九月，褚蒜子為晉康帝生下皇子司馬聃。建元二年(344年)九月，晉康帝去世，年僅兩歲的司馬聃即位，是為晉穆帝，褚蒜子晉升為皇太后，當時晉穆帝年幼無法執掌國政。
領司徒蔡謨等人上奏說：“嗣位的皇帝自幼聰明過人，繼承皇位，天下歸心，萬民仰賴。太后陛下為婦道規範，女中楷模，超過文王之妃太姒。昔日塗山氏使夏禹業績光耀，簡狄使殷祖興隆，由於這些明哲的后妃，才使大業長久興盛。我想太后陛下德操可比舜之二妃，仁善勝過文王之後，臨朝攝政，可使天下安寧。當今社稷危急，萬民繫命，臣等惶恐，一日萬機之事，國家命運所期，天意所歸，都在太后身上，不是沖淡謙讓的時候。漢代和熹、順烈二後，也曾臨朝攝政，近世明穆皇后攝政的事，都是前規先例。臣等不勝惶恐，謹伏地上請。望陛下上順祖宗之意，下念臣吏之願，推公心，弘治道，以協和天人，則萬國慶幸，百姓更生。”
褚蒜子的油畫像
褚太后下詔說：“皇帝幼小，當賴群公卿士扶持匡救，以報答先帝禮遇賢人之意，而且是先帝舊德澤於後世，先帝之命未曾掩息，祖宗的事業可以繼承，皇帝只是正位於宮中而已。然臣下所奏懇切周到，體現於奏書的字裡行間，捧讀未完，又悲又懼。想到先後如此謙恭自抑，只想順從婦道，所以不拒絕群臣請求而臨朝攝政，本是為國家考慮。我豈敢只固守住年幼無知的幼主，而違背先賢的意願，即敬從群臣所奏。”於是褚太后臨朝攝政。
有司官員奏請褚太后，謝夫人既封，荀、卞二夫人也應追贈封諡，她們都是褚太后前母。褚太后不許。太常殷融提議，依照鄭玄釋義，褚太后的父親衛將軍褚裒，在宮廷則行臣禮，褚太后回家時則行家人禮。褚太后下詔說：“典禮如何規定沒有詳查，如照殷融所奏，是我心所不能安的，以後再詳細考究。”徵西將軍庾翼、南中郎將謝尚議論認為“父在一家最尊，君在天下最重，鄭玄的釋義合乎情理”。褚太后聽從了他的意見。從此以後，朝臣都敬重褚裒。
布木布泰嫁給皇太極是在公元1625年即大明天啟五年，後金天命十年的二月初二日。當時，她是虛歲13歲。她的丈夫皇太極比她大21歲，時年34歲。
皇太極一生中共有25個子女，其中11個兒子，14個女兒。他究竟有多少位妃嬪，目前尚沒有人能夠給出精確答案。為他生育過子女從而記錄在案的則有15位。布木布泰為皇太極生育過3個女兒，1個兒子，是為他生育子女最多的妃子。從這一點出發，應該說他們二人的感情可能還不錯。不過，沒有證據能夠證明，皇太極對她和她的子女曾經給予過特殊的關愛與照顧。皇太極太忙，需要他瞻顧的軍國大事太多，需要他關愛的女人及其子女也太多，這可能是他沒有過多關照布木布泰的部分理由。
精編“福臨”神話“色降”洪承疇?
史書談到皇太極時，認為他“聰睿絕倫”。這種情形，很有可能是皇太極對於布木布泰———莊妃沒有給予過多關愛的原因之一。因為，這位莊妃的心機太多也太深。從兩性心理來看，一般說來，那種心智能力極強並日理萬機的男人，很難從性愛的角度喜歡一個心智能力同樣強的女人。他們會因為雙方太像而產生同性相斥。這種男人，渴望在女性那兒得到滿足的，會是一種更加女性化的東西。
莊妃第一次表現出不凡的心機，是在福臨出生前後。
有一個未經考證、但很多人願意相信的說法，莊妃曾經拜范文程為老師，跟著他學習漢家文化。假如范文程曾經做過她的老師的話，這段時間應該足夠教會她我國帝王政治文化傳統的精髓了。
大清朝皇室僅有的兩例有關皇權的神話故事，均圍繞順治皇帝和康熙皇帝的出生展開，而且都與莊妃———孝莊皇太后有關，這兩個幾乎一模一樣的神話，全部出自她本人和她的侍女之口。“天生福人”———福臨降生的前後一段時間裡，儘管莊妃———孝莊皇太后以後一再渲染這孩子出生前後的神奇特異，但是，沒有證據能夠證明，皇太極曾經給予過福臨和他的母親任何特殊的關照，除了給他起了這個名字之外。
莊妃———孝莊皇太后見諸史冊的第二個事蹟，便是有關大明薊遼總督洪承疇降清的故事。
據說，皇太極為了拿下洪承疇，絞盡腦汁想辦法。最後，將熟悉洪承疇的人找來，詢問洪承疇一生為人有什麼特點?回答說：好色。於是，皇太極挑選了幾位美貌侍女前去誘惑，結果，依然碰了壁。最後，莊妃看到皇太極為此愁眉不展，便主動提出願意去做勸降工作。於是就有了下面這個流傳得極為廣泛的故事。
史料記載，莊妃身穿侍婢丫環的服飾，來到囚禁洪承疇的三官廟。當時，洪承疇面對牆壁，一個人坐在那裡默默流淚，對她不理不睬。她告訴洪承疇，不忍看到一個英雄忍受絕食的折磨而痛苦地死去，因此，自己給他帶來了毒藥，使他可以迅速解除痛苦。然後，將被說成是毒藥的人參湯喂到洪承疇嘴裡，並百般勸導。最後，當洪承疇知道這位聰慧美貌的女子，竟然是大清帝國皇帝皇太極的妃子時，“始叩頭請降”。隨後，皇太極來到洪承疇的囚室，脫下自己穿著的貂皮大衣披到洪承疇身上，徐徐曰：“先生不會冷了吧?”洪承疇瞠目視之良久，嘆曰：“真命世之主也。”遂翻身下跪。
關於這段故事，歷來眾說紛紜。有的人認為，莊妃在三官廟中前後逗留了幾天幾夜，方才說服洪承疇投降，而有人認為莊妃是在一天一夜之間解決了問題。不過，不管怎麼樣，這段故事中出現的莊妃———孝莊皇太后，足夠聰明機智，富有洞察力和想象力，應該算是沒有辱沒這位女士的智商。
在對待兩性關係上，世界上並沒有特別多的民族像中國當代文人這樣假模假式而又心理陰暗。在那些充滿生機與活力的部族中，如果一位女性能夠把一個英雄收服過來的話，不但不會受到族人的鄙視，相反，她也會像英雄一樣受到大家的愛戴與尊敬。這是明清之後，頭腦與心靈被孔孟之道強力閹割過的漢族士大夫們完全無法想像的。
與多爾袞的關係迷霧重重
與睿親王多爾袞的關係，是孝莊皇太后最為人津津樂道的話題。她與多爾袞之間究竟發生了什麼，怎樣發生的，經過如何，結局怎麼樣等幾乎全部籠罩在重重迷霧之中，頗有神龍見首不見尾之感。
至少從史書記載上看，在年齡上，她比多爾袞僅僅小四個月，差不多是同歲。她13歲嫁給皇太極，成為多爾袞的嫂子。第二年，14歲的多爾袞便迎娶了她的姑姑為妻，多爾袞又成了她的姑父。在盛行多種婚姻制度的蒙古與女真人中，這種情形十分常見。從實際情況判斷，皇太極生前，她和多爾袞的交往可能只有很短暫的一段時日，就是在她嫁給皇太極而皇太極又沒有繼位為汗的一年多時間裡。
在滿清王公貝勒中，多爾袞可能是除皇太極之外，文化素養最高的一個人，他對漢文化的瞭解大約在眾多王爺中也是最深的。以他的聰明機警，當莊妃———孝莊皇太后散佈出福臨降生前後的神話時，他可能在第一時間立刻就明白了這個女人想幹什麼。從而，在與豪格的尖銳對峙中，退而求其次，作出了推舉福臨的選擇。
皇太極繼位為汗之後，他們之間的交往可能就變得高度困難。皇太極繼位之前，多爾袞的母親被以努爾哈赤遺命為由殉死，在此期間，莊妃是否能夠給予同年、並且已經結婚的多爾袞多方安慰，是一個很成疑問的話題。
因此，從皇太極繼位到去世，17年時間裡，他們之間應該很難有私下交往的機會和可能。
當時，莊妃與多爾袞之間如果有過信息交換的話，也很有可能是極度隱秘，或者是通過莊妃的侍女蘇麻喇姑進行的。福臨繼位之後，多爾袞反倒有可能經常和此時已經成為兩位太后之一的孝莊見面了。他以小皇帝福臨名義發佈的那些文告與命令，應該得到過這兩位太后的鼎力支持。
到北京以後，情形又截然不同。在那時的中國，他名義上是攝政王，他行使的根本就是皇帝的權力。
此後，多爾袞和孝莊皇太后之間，可能有過一段時間的蜜月期。這個時期，是從多爾袞定鼎中原後，迎接小皇帝福臨與孝莊皇太后們遷都北京開始的。多爾袞奉獻到孝莊皇太后面前的，是那偉大的、女真人一代代夢想的、錦繡江山。
史書上，有一個很有意思的細節。
按照禮部早已經安排好的時間表，皇帝和太后一行應該在順治元年九月十七日到達北京。在通州只是迎入行殿短暫停留一下，然後，便前往北京。但實際上，攝政王多爾袞率領百官迎接至通州城外五里處，進入行殿，百官叩拜如儀後退出，攝政王留下與皇帝、皇太后敘話。不久，百官接到命令，皇帝一行旅途勞頓，決定當夜駐蹕通州，次日一早起駕進京(《清世祖實錄》卷八)。有歷史學家認為，就是在這一天，時年32歲的孝莊皇太后，開始以自己的滿腔柔情來回報同樣是32歲的大英雄多爾袞。
順治元年十月一日，第二次登基的福臨冊封多爾袞為“叔父攝政王”;順治二年年初，加為“皇叔父攝政王”;順治五年十一月尊為“皇父攝政王”。這種層層升級的尊崇，必定與多爾袞威權日重有關，也無法排除他與孝莊皇太后之間感情不斷升溫的可能。
清算多爾袞輔佐福臨成就康熙
順治八年二月，在清算多爾袞的疾風暴雨中，皇帝頒佈煌煌詔書，指斥多爾袞的累累罪行，其中談到了多爾袞“親到皇宮內院”，等於公開承認了多爾袞與孝莊皇太后之間事實上的夫妻關係。假如不是成了公開的秘密，對於此類事情，皇家一般都是能瞞則瞞，能騙則騙的。果然，到康熙朝修《清世祖實錄》時，在卷五十三條中，這一段便被刪去了。有一種說法，說是太后與多爾袞大婚的詔書一直保留在大清官方的原始記錄中，後來，到乾隆時代，紀曉嵐在皇家檔案館中還曾經看到過，他建議乾隆皇帝為了皇家臉面考慮，把這些檔案徹底銷燬了。
這種情形表明，在當時的社會心理中，在滿洲人看來，這是一個再正常不過的考慮了。而從漢族人那無數貞節牌坊來看，這對於太后本身和新王朝形象的殺傷力卻極大。因此，才被弄得如此欲蓋彌彰。若是今天還用這種思維看待此事的話，就不僅可疑，而且可笑了。
孝莊皇太后的這些做法，除了感情和報恩之外，一個最深切的動機，其實還是為了保住兒子的皇位。可惜，這小皇帝的一切來得都太過容易，他根本無法體諒母親的苦心，使這一切反倒成了他憎惡多爾袞和自己母親的心結。
事實上，多爾袞可能也並不為此感謝孝莊皇太后。以睿親王的聰敏睿智，大約他也早就看出了孝莊皇太后的心思。這可能是他做了“皇父攝政王”之後，時間剛過一年，便納娶侄媳婦———前肅親王豪格夫人的重要原因。大約也是他去世前一段時間裡，長期在外，很少回北京的重要原因。
順治六年年底，多爾袞成為“皇父攝政王”剛滿一年，他的王妃就去世了。一個月後，順治七年正月，多爾袞納娶了肅親王豪格的夫人。當時，豪格死去不到兩年。多爾袞死後，在漢族士大夫文人指責多爾袞用這種方式，繼續報復已經死去一年多的豪格。孰不知，這個指責可能仍然是驢唇不對馬嘴。多爾袞原來的王妃是皇太極正宮哲哲皇后的堂姐妹，是孝莊皇太后的堂姑姑，豪格的這位夫人則是多爾袞王妃的親姐妹，也是孝莊皇太后的堂姑姑，而豪格又是多爾袞和孝莊皇太后的侄子。在漢族人眼中，他們整個一個亂倫。
實際上，在盛行多種婚姻制度的蒙古人和滿洲人看來，這種彼此沒有血緣關係的婚姻既考慮到了經濟利益，又照顧到了未亡人的生活寄託，是再好、再正常不過的了。他們不理解的倒可能是漢族人———什麼三從四德!什麼貞節牌坊!
事實上，多爾袞在這裡報復的恐怕不是已經死去的豪格，而是做給活著的孝莊皇太后看的。
多爾袞死後，對他的清算表面上是由順治皇帝發動的。其實，當時福臨剛滿13週歲，顯然可以將孝莊皇太后看成是幕後主使人。清算的兇狠程度，遠遠超過了一般的憎惡與報復。
因為，對於多爾袞所做的一切，皇太后不可能不面臨人們疑慮的目光，從而陷入尷尬。她只有有效地將自己打扮成多爾袞跋扈和野心的受害者，方才可能擺脫這種尷尬。
十年後，孝莊皇太后的兒子順治皇帝死時，他的遺詔是在孝莊皇太后的一手主持下定稿並佈告天下的。在這篇遺詔中，用皇帝的口吻，列舉了福臨自己生前的十四項罪過，基本可以看成是一份皇帝的罪己詔。
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