西晉末年，五胡從塞北入中原，滅了司馬氏天下，從此開啟了五胡十六國時代。
中原大地先後出現了二十多個胡族建立的國家，匈奴、羯、羌、氐、鮮卑等胡族相繼當皇帝掌天下。
但如果稍微仔細梳理一下五胡十六國至南北朝的歷史，我們會發現一個驚人的事實：五胡十六國和南北朝時代，其實真正強大的胡族只有一個：鮮卑族。
一、諸胡的特點
我們評價胡族強不強大的標準有這麼幾個：
第一，該族的生命力是否足夠長久。
第二，該族自我革新、快速進化的能力強不強。
第三，該族的漢化程度如何。
從這幾個標準出發，我們先評價一下其他諸胡的特點。
第一個是匈奴族。
晉代的匈奴早已不復漢朝時的強大，根本沒有能力與中原王朝硬剛，而只能混水摸魚，趁中原王朝衰敗就中取事。
匈奴人劉淵還算是個人才，他在西晉洛陽混過，有一定見識。但他的後人就難說了。匈奴建立的漢和前趙國，從頭至尾充斥著暴發戶式的粗魯與野蠻。劉淵及其子孫剛剛滅亡西晉，便開始內部的爭權奪利，每一代皇位交接都要經過一番慘烈的內鬥，而全然不顧外敵已經日漸崛起。
第二個是羯族。
羯族其實也有強大民族的潛質。突出體現在後趙開國皇帝石勒身上。石勒精明能幹，具有廣闊的胸襟、長遠的眼光和敏捷的思維，是諸胡族首領中最早傾心於漢文化的，也做出了一些諸如開設太學、實行九品中正制等漢化舉措，但可惜這些制度隨著石勒去世而與身俱滅，他的繼承者們把國家當成私產，只熱衷於追逐權力和財富，對制度建設卻毫無興趣。
最終後趙陷入可悲的自相殘殺，石虎和冉閔都沒有帶領國家重振雄風。最終亡於鮮卑慕容氏之手。
第三個是氐族。
氐人所建的前秦，突出特點是步子太大扯到了蛋。前秦從最初僻居於關隴的小國，逐步做成統一北方的大帝國，以氐人區區百餘萬的人口，實在是不容易。如果統一北方後就此止步，前秦國運未始不能更長。前秦之崩潰表面上看是苻堅個人原因，深層次則反映出氐族底蘊過於淺薄、不會給自己踩剎車。
第四個是羌族。
這個民族相當古老，但古老沒有給他們帶來智慧，反而帶來了卑微。
羌人的後秦則像一個撿漏的，他們在東晉和氐、鮮卑、匈奴各族的夾縫中生存，首鼠兩端的做事習慣深深地嵌入靈魂深處，進而重又外化為國家的精神風貌，獐頭鼠目令人噁心，無論其開國規模還是建設成就，都無足論者。
二、鮮卑族突出的優勢
唯有鮮卑族，雖然也有其他民族的固有缺點，但似乎得到了上天的眷顧，鮮卑族不斷地失敗，不斷地重新崛起，最終不可阻擋地把所有少數民族一勺燴，終結了混亂不堪的亂世。那麼這樣一個開掛的民族，相比其他民族，到底具有什麼優勢呢？
鮮卑族的第一個優勢是人才太多。所謂人才，聰明型的也好，勇武型的也罷，抑或是多才多藝型，對國家有沒有用，關鍵看能不能沉下心來幹實際事。匈奴、羯的頭領們只懂打打殺殺，《晉書》載記記錄劉淵、劉聰、石勒、石虎諸人，大都離不開“雄武”“魁偉”“驍捷”等字眼，前秦天王苻堅則是個志大才疏、矯情過度的理想派。這些人物生逢亂世乘時而起，不過是摸到好牌不會打爛的一般人，勉強可以稱為幹才。
鮮卑諸部卻一連串湧現出許多能夠推著時勢往前走的英才。慕容氏三兄弟慕容恪、慕容垂、慕容德，一個把前燕的根子牢牢紮在北中國，一個敗而又起建立後燕完成復國大業，一個鍥而不捨建立南燕頑強地延續國脈，無論智略、才具、意志，都是諸胡族中的佼佼者。
拓跋氏有幸連續出了幾代滅霸式的皇帝，《魏書》讚歎道武帝拓跋珪“所謂大人利見，百姓與能，抑不世之神武也。”到了太武帝拓跋燾本紀，魏收甚至不吝筆墨，像死忠粉一樣把他的武功挨個數了一遍：“掃統萬，平秦隴，翦遼海，蕩河源，南夷荷擔，北蠕削跡，廓定四表，混一戎華。”一股舔屏的即視感。更不要說孝文帝元宏、北周文帝宇文泰這種左右歷史走向的命世之才，田餘慶先生總結魏晉南北朝民族融合大勢，將苻堅、元宏、宇文泰列位三大歷史功臣，鮮卑佔了兩個。人才井噴都不足以形容鮮卑人的盛況，這是老天爺賜給的衣飯，沒法複製，只能羨慕。
第二個優勢是民族性格極其堅韌，簡單說就是打不死。小國小族架不住折騰，一打就散、一散就死是常態，即使強如統一北中國的後趙、前秦，都逃不過這個規律。
鮮卑族是獨一檔的存在。拓跋部最初建立代國，被前秦滅掉。但只要人沒死絕，希望就還在。前秦一崩盤，拓跋珪立馬上演復國好戲。拓跋部不光開國一代如此，北魏到了末世皇族仍然不屈不撓，魏莊帝刺死一代梟雄爾朱榮、孝武帝向實力派高歡叫板，雖說終於不免一死，也是壯烈無匹。
慕容鮮卑被滅國四次，建立前燕、後燕、南燕、西燕四個國家，活躍近百年，煞為民族史上的奇觀。
宇文氏起家之時，父子兄弟在戰火中死亡相繼，宇文泰定鼎關中時全家成年男人只剩三個，然而正是這三個人，頂著如山壓力，把一個困守關中、幾度瀕危小國，做成統一北方的大帝國。有剛骨如此，鮮卑族才能屢屢絕境重生，才能在諸胡中脫穎而出。
第三個優勢是善於總結創新。宇文氏靠制度取勝，這是勿庸置疑的。魏晉南北朝大亂三百餘年，許多民族都試圖尋找一個合適的方式結束亂世。石勒付出了武力，苻堅付出了理想，元宏付出了民族屬性，三個朝代雖曾短暫地統一北方，卻沒有真正把民族矛盾統一，最終不得不慘淡收場，重新陷入分裂。
到底怎麼辦才好？歷史宿命論者喜歡用“船到橋頭自然直”來解釋一切：社會矛盾積累到了，問題自然會解決。果真如此，大家躺著就能等到共產主義和社會大同了。大謬也！事情終究要靠人來做。
宇文氏扮演了問題終結者。在政治和文化領域，北周創設了六官制，這項制度的核心要義在於上承西周政治餘脈，在政治傳統上佔領了一個高地。南梁雖然繼承的是漢魏晉的正朔，北齊雖然繼承的是北魏的正朔，論古老、論正確，都比不過西周，關中散亂的人心從此有了依憑。北周之所以能滾雪球似地越做越大，六官制這個神操作功莫大焉。
軍事領域的府兵制更是爆點滿滿的天才設計。寓兵於農的制度設計，保證了充足的兵源，北周立國之初軍隊僅有四萬餘人，到統一北方前夕已能組織起二十萬的常備軍。耕戰結合的常備狀態，更是極大提高了軍隊的戰鬥力，北周軍隊在攻略敵國土地的戰爭中，基本做到了每打一仗都能奪佔一塊土地，其疆域從國初到統一北方前擴張了三倍。
得天之助，得時之助，自己肯幹又會幹，鮮卑族終結亂世，真不是白來的。也許唐人對北周文帝宇文泰的評價，最能概括鮮卑族人數百年的光榮與夢想：
“乃擯落魏晉，憲章古昔，億兆之望有歸，揖讓之期允集。非夫雄略冠時，英姿不世，天與神授，緯武經文者，孰能與於此乎。”
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