1856年10月，英國和法國在沙皇俄國和美國的支持配合下，聯合發動了第二次鴉片戰爭。1860年10月6日，英法聯軍繞經北京城東北郊直撲圓明園，當時，僧格林沁、瑞麟殘部在城北一帶稍事抵抗，即行逃散。法軍先行，於當天下午經海淀，1860年10月6日傍晚，侵略軍闖入圓明園大宮門。
圓明園主要興建於康熙末年和雍正朝，康熙四十八年，康熙帝將北京西北郊暢春園北一里許的一座園林賜給第四子愛新覺羅·胤禛。
此時，在出入賢良門內，有二十餘名圓明園技勇太監同敵人接仗，“遇難不恐，奮力直前”，但終因寡不敵眾，圓明園技勇“八品首領”任亮等人以身殉職。
至晚7時，法侵略軍攻佔了圓明園。管園大臣文豐投福海而死。住在園內的常嬪受驚身亡。
據當時《泰晤士報》一則通訊稱：“據估計，被劫掠和被破壞的財產，總值超過600萬鎊”。實際上，被英法侵略軍搶走和破壞的物件，有很大一部分實屬無價之寶。這摧殘人類文化的滔天大罪，實在令人髮指！
當1860年10月9日，法國軍隊暫時撤離圓明園時，這處秀麗的園林，已被毀壞得滿目瘡痍。
1860年10月11日英軍派出1200餘名騎兵和一個步兵團，再次洗劫圓明園，英國全權代表詹姆士·布魯斯以清政府曾將巴夏禮等囚於圓明園為藉口，將焚燬圓明園列入議和先決條件。命令米切爾中將10月18日率領侵略軍三千五百餘人直趨圓明園，縱火焚燒。這場大火持續了三天三夜。
這座舉世無雙的園林傑作被一齊付之一炬。事後據清室官員查奏，偌大的圓明三園內僅有二三十座殿宇亭閣及廟宇、官門、值房等建築倖存，但門窗多有不齊，室內陳設、几案均盡遭劫掠。
英國侵略軍燒燬安佑宮時，因他們來得突然，主事太監又反鎖著安佑宮的大門，所以，當時有太監、宮女、工匠等共300人，被活活燒死在安佑宮。
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