北海道旧称虾夷地，曾居住着阿伊努族人。16世纪末，松前氏渡海建造了福山城，占领了土地。后俄罗斯人南下，出于国防需要，开展了对北海道、千岛、萨哈林岛等地的探险活动，不久北海道就成为幕府的直辖地。
1868年，明治新政府决定在虾夷地设置箱馆裁判所，随即把名称改为箱馆府。1869年虾夷地改称北海道，设置11国86郡。同年7月设置北海道开拓使之后，北海道的开拓正式进行。1882年废止开拓使，设置函馆，札幌，根室三县取代开拓使。
1886年代替3县设置北海道厅。由于明治政府的政策许多日本人从内地的各地移住，开拓的热潮涌入了道内各地。
北海道矿藏丰富，煤炭储量与产量均占全国一半以上。工业以食品加工为主，木材加工、造纸、钢铁工业发达。小麦、马铃薯、乳牛产量均居全国首位，是日本主要农牧业基地。
按北海道内总生产的产业构成比，是第一产业3.3%，第二产业22.4%，第三产业是76.7%(2000年度）。为了有这个之外应该扣除数值共计超过100%)。与全国比第一产业，第三产业的比率高，第2次产业，特别的制造业的比率小。以农业为主体的产业结构。第二产业，苫小牧，钏路市，机械制造，饲料·肥料联合企业发达。
以1972年札幌冬季奥林匹克运动会召开为时机，日本政府设置了北海道开发厅做为旅游事业发展中心。同时新千岁机场的开发和铁路的整备，为旅游产业的发展达成了很大地提升。如夏天富良野的薰衣草田园旅游，钏路湿原瞭望等，冬天的滑雪和滑板滑雪运动繁盛，为了服务到达这里的游客，零售业和运输业发达。
泡沫经济之后，旅游事业受到影响，而北海道拓殖银行的破产后，连锁破产相继发生，经济状况困苦。来自道外的游客数1997年以后年间大致在600万人前后，不过，21世纪初外国游客从12万人29万人向增加。
特别是从台湾，香港的旅客，向如阿寒国立公园，知床国立公园，钏路湿原国立公园团体客人数的增长非常大。对于来自几乎不下雪的台湾和香港的人们来说，北海道是可以感受到雄伟的自然魅力的地方。札幌市，旭川市，钏路市的3市被指定为国土交通省的国际会议观光都市，有数次的国际会议在这召开。
访日外国人专用的日本国内JR全线周游券，也就是「日本铁路周游券」，除了一部分路线无法使用之外，对于想利用铁路周游日本的旅客而言，既划算又放心。周游券分为绿色车专用及普通车专用2种，各有7天、14天、21天有效期间的票种。绿色车专用的7日券是成人1名37800日元；普通车专月的7日券则成人1名28300日元。另外，若移动范围只限于北海道内的话，建议您使用北海道铁路周游券。
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