愛美之心，人皆有之，尤其是女性，對容顏的關注更勝於男性。所以，從古至今，人們在“美”之一事上，是花不了少功夫的。遠古時代，由於物資匱乏，美容材料稀少，但是，聰明的古人卻能因地制宜、適材而用，他們將食用過後的貝殼串成項鍊或手串，用於妝扮自己。現代那些昂貴的首飾，即起源於此。
再往後，人們又從常見植物中提取顏料來妝飾面龐，像《木蘭詩》中的“對鏡貼花黃”就是其中一例。相傳，這一習俗源自南朝宋武帝劉裕女兒壽陽公主的“梅花妝”。壽陽公主生得非常漂亮，有年正月的一天，玩累了的壽陽公主躺在含章殿的簷下小憩，恰好有幾瓣落梅吹到她額上，經汗水漬染後，壽陽公主的前額留下了臘梅花樣的淡淡花痕，像是印到肌膚上了，拂之不去。在梅花花痕的印襯下，壽陽公主顯得更加迷人。
此後，壽陽公主便時常摘幾片臘梅花，粘貼在自己前額上，以助美觀。宮女們見了，個個稱奇，並跟著仿效起來。並且，這一做法漸漸由宮裡傳入民間，這種裝扮還被人取了個好聽的名字，叫“梅花妝”(或簡稱“梅妝”)。因為這種淡花黃的“額花”深受未婚女子的青睞，待字閨中的少女們都會對鏡巧著“梅花妝”，並由此產生了一個熟語——黃花閨女。
慢慢地，由於鍊金術的發展，一些帶有鉛與此同汞等成分的花妝品被推出，由於其工藝簡單，成本相對低廉，所以，很快得到普及。這些含有鉛和汞的化妝品，短時間裡可以使容顏煥發，但長期使用就會造成色素沉澱，加速老化，所以，年紀越大的女性，受害時間長且深，當初的“黃花閨女”慢慢地就成了“黃臉婆”。為了找到安全無毒負作用的替代品，各色愛美女性都會另闢蹊徑，探尋適合自己的美容妙方。
南北朝時南陳後主陳叔寶有個寵妃叫張麗華，她以色媚君，淫亂朝政，導致南陳急速衰敗。當隋朝的兵馬攻入南陳的帝都建康時，陳後主仍然捨不得妖媚迷人的張麗華，便找了根繩子將張麗華與另一個孔姓綁在腰間，躲到後宮的一口枯井裡。沒想到，他們卻被宮人給出賣了，隋兵圍住枯井，讓他們趕快出來，井下無人回答。當隋朝士兵揚言要往井裡砸石頭時，陳後主不得已才在井下呼救，這就是“落進下石”的來歷。
張麗華之所以能將陳後主迷得不辨東西，是因為張麗華也是個很會養顏主兒。為博陳叔寶歡心，她千方百計尋求美容秘方，後在一本名為《枕中方》的古書中找到了一方，使用之後，竟然變得更加美貌無比。後人稱她的美容秘方為“張貴妃面膏”。到了明朝，永樂帝朱棣讓人將“張貴妃面膏”做了改進，后妃們使用之後，個個美顏如玉，由此，此方又有了個新名稱——“美人紅”。
比如中國歷史上唯一的女皇帝武則天，她富有天下，可是容顏易老啊，為了永葆青春，她拿出了男皇帝們尋求長生不老丹的勁頭，來研製適合自己的美容秘方。據《新修本草》、《外臺秘要》等唐代書籍所載，武則天使用的美容仙方，名為“天后煉益母草澤面方”，也有稱“則天大聖皇后煉益母草留顏方”。武則天由於長期使用這一美容秘方，所以到了四五十歲時仍像二十五六歲的青春少女一樣年輕，她到了83歲高齡時，仍然保持著美麗如玉的容顏。
再如唐玄宗的寵妃楊貴妃，她之所以能“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”，從而集“三千寵愛於一身”，除了李隆基的痴情外，也與她駐顏有術分不開。史載楊貴妃經常使用的化妝品名為“玉紅膏”，後人稱之為“楊太真玉紅膏”，其配方為杏仁、滑石、輕粉各等份，龍腦、麝香少許，雞蛋清適量。調劑方法是先將杏仁、滑石、輕粉研為細末，上龍蒸過，然後加入龍腦、麝香，用雞蛋清調勻，每天造成用以敷面。文獻記載，此法能“令面紅潤悅澤，旬日後色如紅玉”。
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