宋理宗即位時，整個南宋都處在巨大的動盪中，其根源就是正在瘋狂擴張的蒙古帝國。
蒙古大軍在攻打金國的過程中，曾多次派人與南宋聯絡，目的就是想其幫助一起夾攻金國。南宋見蒙古勢大，金國不久便會亡國，於是就同意了，打算報百年前的“靖康之恥”。然而，接踵而至的北宋聯金滅遼，導致引狼入室的悲劇再一次上演了。
宋蒙聯合滅了金國之後，南宋僅取得了河南陳、蔡東南地。宋將趙範、趙葵見蒙古退回了河北，便打算乘機收復開封、洛陽、商丘三京。結果引得蒙古大軍再次大舉南下，挖開了黃河南部的寸金堤，水淹河南，宋軍前後共喪失了十多萬人。南宋急忙派使者向蒙古謝罪，以求緩和，可蒙古不答應，剛好抓住這個把柄興師問罪。此後，宋蒙之戰再起。
但此時，蒙古大汗窩闊臺死後，內部陷入了汗位的爭奪，所以便暫時放鬆了對其進攻。但宋理宗根本就沒抓住機會，整日荒淫無度，還重用奸臣賈似道。後來蒙哥即位，穩定了蒙古政局，便開始兵發三路大舉侵宋，結果遭到了南宋的頑強抵抗，後在著名的釣魚城之戰中被南宋擊敗負傷，不久後就一命歸西了。
此時，作為三路大軍統帥之一的忽必烈急於趕回去爭奪汗位，便率軍北還了。另一路兀良合臺軍則在潭州遭到了宋將向士璧的抗擊，也撤兵北上，趕去與忽必烈會合。
忽必烈回到蒙古後，憑藉武力成功拿下大汗位。接著穩定政權，再次兵鋒直指南宋。
此時，宋軍要塞襄陽、樊城一帶成了兩國爭奪的焦點。
南宋降將劉整向忽必烈建策，以襄樊為戰略突破口。不過襄陽、樊城城堅池深，城中兵儲可支撐數年，建議採用圍困戰術，絕其外援，使其不攻自破，又說：“宋朝只恃仗呂文德（襄樊守將），然而呂文德可以利誘，可遣使送他玉帶，請求在襄陽城外設貿易市場。”
隨後，忽必烈採用了他的計策，並派人賄賂了呂文德，呂文德果然同意了。於是乎，蒙古大軍便以貿易為名，在襄陽城外修築堡壘，為日後攻打襄、樊奠定了第一個據點。
呂文德之弟呂文煥後發覺蒙古人的陰謀，加以提醒，但為時已晚。
公元1269年春，蒙古大軍包圍了漢水北岸的樊城，守將呂文德、呂文煥、範天順、牛富等指揮軍民奮勇抵抗。南宋朝廷也先後派張世傑、夏貴、范文虎等率軍援救襄陽，可惜均被攔截的蒙古軍打敗。
這邊襄陽宋軍主帥呂文德因早先接受賄賂，同意蒙古人開設貿易市場，異常悔恨，總是說：“誤國家者，我也。”不久憂鬱成疾，背上疽發而死，其弟呂文煥接替他繼續堅守襄陽城。
所以說，歷史上根本就沒有郭靖、黃蓉戰死襄陽城的故事，這不過是金庸老先生杜撰出來的。
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