員外婆說，要想找到有良心的人，最好的法子是隱瞞身份，裝成老無所依的乞丐……
薛員外認為這個主意不錯，他為員外婆找來一套又破又髒的乞丐衣、一根打狗棍、一隻破碗，寫了塊“賣身為奴”的牌子，掛在員外婆胸前，給了她幾兩散碎銀子，讓她出了門。
員外婆先趕到六十里外的一個大鎮子，四五天過去了，沒見員外婆回來，薛員外有點坐不住了，就對葫蘆說：“看來還得我親自出馬，等夫人回來了，你讓她在家裡好好待著，不要再到處亂跑。”說完，他也把自己裝扮成乞丐，偷偷出了門。
再說梅川河邊的杏花村，有個年輕的貨郎叫周小發，這天挑著擔子到縣城採買貨物，忽然看見街頭坐著個老年乞丐，胸前掛著個“賣身為奴”的牌子，不少人圍著當稀奇看，但看了老半天，沒見人上來買，就又漸漸散了。這時，一個公子騎著馬過來，看到了薛員外掛在胸前的牌子，突然張大嘴巴，“呸”的一聲，把一口濃痰吐到薛員外身上
。
薛員外幾時吃過這樣的虧！他罵道：“市井小兒，你這個鬼德性，怎麼能給人做兒子？”
公子見乞丐竟敢罵人，一躍從馬上下來，飛起一腳，踢倒薛員外，罵道：“你這個缺德鬼，一大把年紀了，想別人買你回去養老送終呀？”
薛員外梗著脖子還要罵，這公子見他還不服軟，又一腳踩住薛員外，說：“你喊我一聲爹，我就饒了你。”
周小發見薛員外被公子踩著，動彈不得，一張臉漲得通紅，看不下去了，就對那公子說：“他雖是個乞丐，也有一大把年紀了，你何苦這般作踐他？”
公子抬起腳，衝著周小發說： “你算哪根蔥？就你良心好？怎麼不把他買回家？”
周小發冷笑一聲，說：“你還別激我，要是我和他投緣，買他回去當爹也說不定。”他放下貨郎擔，上前扶起薛員外，問：“你怎麼想把自己賣了呢？”
薛員外難過地閉上眼睛，不吱聲。
公子在一旁哈哈大笑：“你快買了這沒用的老東西吧，快呀！快把他買回去當爹供起來，給他養老送終！”
公子這一說，貨郎心思還真活絡了，想：我從小就沒爹，一直盼著有爹孃好讓自己來盡孝，再說，我經常跑在外面做生意，有個老人在家裡守著也挺好的。他再看看老乞丐，長得胖胖的，身子骨也挺好，就說：“他好歹也是個人，咋就不能當爹了？只要他同意，這爹，我認了！”
公子笑得跳起腳來：“哈哈，你買他做爹，你得給錢啊！對爹你還得有禮數，得用轎子把他抬回去！”
薛員外瞅瞅周小發，點點頭，說：“好，我就收你作義子。”
貨郎從懷裡掏出一兩銀子，說：“我錢不多，過會還得去採買貨物，這一兩銀子你要是不嫌少，就收下，告訴我住址，明天我抬大轎子去接你！”
薛員外接過銀子，說：“我住在梅川河邊薛家村外的土地廟，你明天早點來接我！”
公子沒想到自己一番胡鬧，竟然真的讓老乞丐把自己賣給別人當了爹，氣得破口大罵：“老不死的東西，你就等著吧，到時你這破兒子不是把你氣死，就是將你活活整死！”
第二天，周小發走了個大早，租了個轎子，趕往薛家村，到了土地廟前，嚇了一跳：只見廟前站著一大堆人，昨天自己認爹的那個老乞丐身著綾羅綢緞，站在前面，旁邊一位丫環迎上來，介紹說：“這是我們家老爺，人稱薛員外。”周小發一聽，頓時變了臉色，好一會才緩過神來，掉頭要走。薛員外走上來，拉住周小發，說：“怎麼話都不說，就想走了？”
周小髮結結巴巴地說：“原來你、你是薛員外—”
薛員外笑呵呵地說：“我看你這孩子良心很好，你就來我們家吧，給我養老養終，以後，我家的產業全是你的。”
薛員外賞了轎伕幾個銅錢，帶著周小發進了家，讓葫蘆領著周小發裡裡外外走了個來回，然後把周小發叫過來，說：“過幾天我要大請賓客，好好慶賀一番，但你娘到外面找義子，到現在還沒回來，你去把她接回來吧。”剛說完，又想到周小發剛來，還不認識夫人，就對葫蘆說：“你陪著少爺去把夫人接回來，我們這一帶只有你會吹葫蘆絲，你邊走邊吹葫蘆絲，夫人一聽，便知道你在找她，就會過來找你們。不過，夫人外出這麼些天，沒準明天就自己回來了，所以你們不要亂跑，最多找三天，找不到就先回來。”
接著，薛員外找出一套上好的衣服，讓周小發穿上。
周小發和葫蘆沿著梅川河堤走，葫蘆一邊走，一邊吹著葫蘆絲，周小發卻想著心事。原來，周小發的爹是薛家的佃戶，周小發八歲那年，梅川河發了大水，莊稼顆粒無收，但一到秋後，薛員外照樣派家丁下去收租，周家交不出租子，薛員外便要把小發娘拉去抵租，剛烈的小發娘不堪其辱，跳進了梅川河，小發爹連忙下河去救，結果兩個人一起被河水捲走了。想不到，他自己稀裡糊塗做了仇人的義子。周小發在心裡暗暗發誓：將計就計，等將來時機一到，一定要為父母報仇……
葫蘆吹了半天的葫蘆絲，見周小發一聲不吭的，就說：“少爺，你怎麼不說話？是不喜歡我吹的葫蘆絲嗎？”
周小發這才回過神來，說：“你吹得很好聽！”
葫蘆說：“你要是真的覺著好聽，那我就專門給你吹一曲吧。”說完，她吹起一個新曲子，那曲調像一縷輕煙繞來繞去，長久不散，周小發問：“這叫啥曲子？聽得我眼淚都出來了。”
葫蘆回頭一看，周小發真的眼睛紅紅的，不禁心裡一動，說：“它叫《葫蘆花開》。少爺，你肯買乞丐當爹，真是個好心人，以後給你當下人，你一定不會讓我們受屈的。”
周小發連忙打斷葫蘆的話，說：“你別叫我少爺，我還是覺著叫我貨郎耳順。”
葫蘆捂著嘴，輕輕笑著喊：“貨郎哥哥……”
到了下午，周小發要到河堤下小解，便讓葫蘆先走，他小解完走上河堤，便見三個騎馬的男子擋住了葫蘆，急忙上前一看，打頭的正是昨天羞辱薛員外的那個公子，他騎在馬上，笑嘻嘻地跟葫蘆說：“你吹的是啥玩意兒呀？真是好聽，我想請你到我家中，吹它三天三夜……”
周小發上前一步，站在葫蘆跟前，說：“怎麼又是你？上回欺負一個乞丐，這回又欺負一個姑娘，你還是不是人？”
那公子也認出了周小發，樂得哈哈大笑：“哈哈哈，你昨天打抱不平，打得給乞丐當兒子，這回又打抱不平，難道還想再給這小娘子當兒子不成？”
公子的兩個手下也跟著起鬨。
周小發故意大聲喝道：“休得胡言，她、她是我的娘子！”
公子一看兩人懸殊的衣著，笑得直不起腰來：“你在騙鬼吧？她要真是你娘子，你敢當著我的面抱住她，香香地親她一口嗎？要是不敢，你小子就別逞能！”
周小發一言不發，一把抱過葫蘆，親了一口，說：“親就親，她本來就是我的娘子嘛！”
那公子見他們真的抱了親了，只好帶著兩個手下走了。
葫蘆滿臉通紅，說：“貨郎哥哥，你做做樣子不就行了，怎麼真的使勁親我啊？”
周小發抱緊葫蘆，說：“你是個好妹子，我好喜歡……”
薛員外在家裡等了三天，員外婆、周小發和葫蘆都沒有回來。到了第三天下午，就跑到村口朝官道張望，這一看不打緊，只見周小發和葫蘆並肩走著，一副親熱樣，氣得他掉頭就走。
到了深夜，薛員外多了個心眼，悄悄爬起來，走出屋子，踅摸到周小發窗根，果然聽到房裡傳來輕聲低笑，正是葫蘆和周小發的聲音。他氣得要發瘋了，悄悄退回自己房間，大罵葫蘆：“好你個小賤人，前些時候讓你做小，寧死也不從，這才三天工夫，就勾引我義子！瞧我怎麼治你！”
第二天一大早，薛員外叫過兩個家丁，指著葫蘆，說：“你們今天把她賣到妓院去！”
葫蘆一聽就傻了，哭著說：“老爺，我賣給你們家是當丫環的，你不能把我推進火坑啊！”
薛員外抖抖手裡的賣身契，說：“有用時你是個丫環，沒用時，你就只是個換錢的東西！”
葫蘆臉色慘白，氣得渾身發抖。
這時，周小發說：“爹，你要是賣葫蘆，就讓我去賣吧。”
薛員外朝周小發看看，說：“你去也好，賣了她，記得帶一百兩銀子回來！”
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