曾國藩為創立水師覓英才
曾國藩在清兵與太平天國的多次交手中，深刻體會到太平軍水師的威力，於是痛下決心，決定組建一支衡州水師，但是苦於沒有合適的人選，正好恩師汪覺庵路過衡州，順便過來探望自己的得意門生。曾國藩師生一別二十多年，相見甚歡。在和恩師閒聊時，才知道汪覺庵的女婿是衡州有名的書香之後王世全。王世全祖上船山先生，是衡陽一帶的鴻儒，世人皆很敬仰，後輩一直保留著船山先生的故居，曾國藩雖然年少之時在石鼓書院讀書，卻未能拜訪船山先生故居，甚為惋惜。正好汪覺庵要去王世全家為親家祝六十大壽，曾國藩趁興也想去觀賞一下這位衡州鴻儒故居，師徒兩人便相約一同前往。
曾國藩參觀完船山先生故居，對船山先生筆墨極為仰慕，又在王世全的殷勤款待下，幾杯酒下肚，想起太平軍的騷亂，向王世全、汪覺庵苦訴衷腸，他想要在衡陽建立一支水軍，卻苦於無人可用，正為此發愁，說到此處，王世全接過話頭，他突然想起一個人來，能解曾國藩燃眉之急。此人名叫彭玉麟，就是衡州渣江人，熟悉《公瑾水戰法》，此書相傳是周瑜三國時期，訓練水軍總結的練兵之法。曾國藩一聽此人，頓時提起了精神，決心將他召至幕下，扶助自己建立水軍。
彭玉麟年幼救梅小姑，成就一段愛情
彭玉麟是一個奇人，他三十七歲還未娶妻，這在古代簡直是大逆不道，為此父母沒少勸，但是彭玉麟堅持不娶。其實彭玉麟不娶妻，背後還有一段悽美的愛情故事。彭玉麟父親彭鳴九小時候家窮，二十歲便投身清軍綠營，經過多年的努力，積功升至安徽懷寧縣三橋巡檢，後又遷合肥縣梁園巡檢。彭鳴九妻子王氏是浙江山陰人，他的父親是鄉間私塾的一位老師。王氏十二歲時，父親去世，母親周氏性強硬生生將一子二女撫養長大。王氏繼承了母親倔強的性格，對選擇夫婿極為嚴格，直到三十歲時，成為了大齡剩女，卻被彭鳴九看中。眼見彭家家境好轉。彭玉麟從小衣食無憂，舅父對他疼愛有加，苦心勸學。玉麟十歲那年，舅父為其在蕪湖找到一位學識淵博的先生，為此彭玉麟只能離開家鄉，前往蕪湖求學。
彭玉麟舅父雖然已經結婚多年，但是膝下無子，此次彭玉麟在蕪湖求學，舅父對其視如己出。彭玉麟的姨媽五年前，死於天花，外婆周氏一個人孤苦伶仃，彭玉麟的到來，讓這個家裡頓時增添了許多歡樂。一日，彭玉麟上學回家，寒冬臘月，彭玉麟常讀“牆角數枝梅，凌寒獨自開”的詩句，此時也想踏雪尋梅，於是他來到一個小山丘，看見一條小溪從山間流過，彭玉麟沿溪行走，突然發現一個十三四歲的姑娘躺在溪邊，見姑娘面黃肌瘦，呼吸微弱，彭玉麟以為天寒地凍，姑娘不忍風寒凍傷了，趕緊扶起姑娘帶回外婆家中。
待姑娘醒了之後，外婆問其家在何處，姑娘卻抽噎了起來，原來這個十三四歲的姑娘叫梅小姑，浙江嵊縣人。父親得了癆病去世，母親極為悲傷，姐弟兩和母親相依為命，不料半年後，弟弟得天花不治身亡，母親傷心欲絕，兩年後也離開人世。只有梅小姑一個人孤零零活在人世，街坊鄰居見她可憐常常資助她，梅小姑自小心靈手巧，自己也學做點女紅，掙點飯錢。半年後，梅小姑一個遠房嬸嬸想接她去合肥，答應梅小姑供她在小歌班裡學藝。
可是萬萬沒想到這個遠房嬸嬸是一個騙子，在半夜小姑醒來時，聽見嬸嬸和一個人商量將梅小姑賣到妓院去，她聽後非常害怕。連夜逃跑了，幸虧被彭玉麟救下。外婆周氏對梅小姑的悲慘身世感動不已，決定將她收為養女，也是緬懷自己年少便得天花去世的女兒。自此梅小姑便算是重新有了家。梅小姑將彭玉麟作為救命恩人，決心用一生報答他，梅小姑對彭玉麟照顧體貼入微，而彭玉麟也正好是十幾歲的年紀，情竇初開。但是外婆既然將她收為義女，便是自己的姨媽，迫於這種關係，彭玉麟既喜歡梅小姑，但又不敢大膽表白。兩人互有情愫，但是沒敢捅破那層窗戶紙。
玉麟十七歲那年秋天，祖母在渣江病逝。父親辭官，全家回原籍奔喪。彭玉麟在舅父家中寄宿的日子也就此結束，梅小姑知道彭玉麟要回老家後，非常傷心，但無能為力，她兩天沒閤眼，繡出一副麒麟梅花圖，畫中一隻麒麟立在梅花樹下，依偎著梅花樹，彭玉麟知道梅小姑的心思，兩人緊緊擁抱在一起，久久不想分開。但是父命難為，兩天後，彭玉麟依依不捨的離開了梅小姑。這一別就是七年，梅小姑和彭玉麟再次見面，是因為舅父突然病逝，自己只好將外婆和梅小姑接來撫養，本來以為兩人苦日子總算走到頭了，打算等給外婆養老送終後，兩人便立即成親。沒想到梅小姑僅僅兩年後，便得病去世了。梅小姑的死，對彭玉麟的打擊很大，他深知梅小姑的死和自己脫不了干係，肯定這七年來是梅小姑對自己思念成疾。彭玉麟從此決定終身不娶。
彭玉麟一心研讀《公瑾水戰法》，對訓練水軍頗有心得，正好曾國藩需要這樣的人才，後來彭玉麟官至兩江總督，兵部尚書，他特別喜歡畫梅，畫的梅花栩栩如生，其實這是對梅小姑的思念，也是對自己逝去愛情的緬懷。彭玉麟救了梅小姑，給了她生，梅小姑待彭玉麟七年二十六歲未嫁，最後思念成疾而死。也許這就是彭玉麟的愛情對“問世間情為何物，直教人生死相許”最美的詮釋。
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