而袁世凱搭上慶王這條線，是他的“事業”更上一層樓的起點。“朝中無人莫做官”。可以說，袁世凱任外朝封疆大吏而能遙執中央權樞，主要就是因為他有慶王這樣碩大無朋的“靠山”，甚至，在那些稍為清高一點的官員眼中，“慶袁”簡直就是“狼狽”的代名詞。袁世凱在41歲的壯年就登上直隸總督的高位，清廷對他的這番“恩遇”比曾國藩和李鴻章這些中興名臣有過之而無不及，袁得此提拔主要就是他靠在榮祿這棵大樹下。但庚子之後，榮祿體氣大衰，袁就想著得找新的靠山了。
這時候慶王開始得到慈禧的信任，他對袁世凱一心巴結榮祿不免有些酸溜溜的“怨婦”心態。他對人發牢騷：“袁慰庭只認得榮仲華，瞧不起咱們的。”袁世凱的耳目遍佈京城，京中的風吹草動都能明察秋毫。他提前得到慶王將取代榮祿的軍機處領班地位的消息，立馬從北洋經費中撥出十萬兩銀票，令楊士琦密贈慶王，話說得非常漂亮：“袁宮保知道王爺不久必入軍機，在軍機處辦事的人，每天都得進宮伺候老佛爺，而老佛爺左右許多太監們，一定向王爺道喜討賀，這一筆費用也就可觀，所以這些微數目，不過作為王爺到任時零用而已。以後還得特別報效。”慶王那個感激啊，簡直可用“受寵若驚”來形容，你看，袁宮保比自己還體貼自己！的確，袁世凱沒有食言，後來慶王府的用度，幾乎完全由北洋經費包下來了。袁世凱的投資都是有回報的，此後慶王在軍機處的任何大政方針、用人用事幾乎都先聽袁世凱的意見。
本來，在載灃當政之初，在一幫滿族青年親貴的攛掇下，他是打算一不做二不休除掉袁世凱的，但慶王說了一句很關鍵的話：“除掉袁世凱很容易，可是你能保證他手下的北洋軍隊不兵變？”這句話嚇住了沒有膽略和不決斷的載灃，加上張之洞說皇上剛登基就誅戮大臣不祥，這樣才保住袁世凱的命。
其實，段祺瑞如果不是投到袁世凱手下，則此後際遇能否如此騰達真在未料之數。段祺瑞因為袁稱帝而和袁鬧翻，袁克定一度有不利於段的舉動，袁知道以後將袁克定訓斥一頓，說段是家裡人，不要什麼事情沒做就先家裡人內訌了，段這才保住一命。不料袁死後，反而是段祺瑞對袁的威望和名聲竭力維護。有人不解，段於是說起一段小站往事。
袁世凱在小站練兵的時候，重要軍官提拔都要經過考試，袁已經先後經過考試將王士珍、馮國璋提拔上來，段祺瑞雖然才幹過人，但不是個考試型人才。高級軍官名額有限，再不考上，眼看就要收拾行李回老家了，段祺瑞愁得睡不著覺。正痛苦著，又一次機會來了，老袁看上了他的價值增長，於考前偷偷將段祺瑞叫到自己房中，囑咐他好好複習，還“漏了題”。結果，第二天的考試題目，果然就是預先準備的。經此一番“考試”，段祺瑞感激得五體投地，從此對袁忠心耿耿。
老袁對自己倚重的各種關係人物的性情愛好也摸得熟透。比如吃飯這樣的小事，他在家吃飯吃到一個紅燒大蹄髈，會吩咐侍從端一碗送到馮國璋家裡，交代說：“大總統用飯時，想起這個菜馮將軍也愛吃，所以送過來讓將軍嘗一嘗。”甚至他早上吃個奶酪，也會吩咐送一份到馮國璋家裡。有這樣的上司，這部下只要有點血性，誰還不心懷感激？
袁世凱對他的許多心腹，高一級的如有“北洋三傑”之稱的段祺瑞、馮國璋、王士珍，次一級的如曹錕、張作霖等都使用過類似手段。據袁世凱的女兒回憶，有一次時任師長的張作霖由東北來京謁見，當時袁的辦公室內陳列著四塊金錶。每塊表的邊上環繞著一圈珠子，表的背面是琺琅燒的小人，樣子是極其精緻的。袁在和張談話時發現張不時地注視離他座位很近的這四塊金錶，當場就送給了他。北洋軍之所以除了袁之外，誰都無法駕馭，這套馭人之術是起了很大作用的。
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