在漢朝開國諸將之中，曹參的軍功相當了得。自從他跟隨高祖劉邦起兵以來，走南闖北，出生入死，立下了赫赫戰功，為西漢政權的建立做出了重大貢獻。儘管如此，論口才、謀略、指揮和管理，曹參的水平在開國諸將中仍然排不了第一，曹參能排名第一的，是他的生活質量和生活狀態，甚至包括他的醉酒。
漢惠帝二年（前193年），蕭何去世。曹參聽到這個消息，就告訴他的門客趕快整理行裝，說：“我將要入朝當相國去了。”過了不久，朝廷派來的人果然來召曹參。蕭何一生最大的特長就是善於識人，從來沒有看走過眼。蕭何奄奄一息之時，他極力向漢惠帝推薦曹參接替自己做相國。據記載，蕭何向孝惠皇帝劉盈推薦的賢臣只有曹參。曹參接替蕭何做了漢朝的相國，做事情沒有任何變更，一概遵循蕭何制定的法度。
曹參這人很好玩，上任了就開始整天痛飲美酒。他是相國，俸祿本來就高，加上又有公務接待費，曹參知道，任憑怎樣喝都不會喝到財政赤字。
這樣昏天黑地地喝，最終把一個人給喝毛了，此人越想心裡越不好受，慢慢就有一種深深的感傷籠罩全身。此人就是漢惠帝。
剛即位的漢惠帝看到曹丞相一天到晚都請人喝酒聊天，好像根本就不用心為他治理國家似的。惠帝感到很納悶，又想不出個所以然來，只以為是曹相國嫌他太年輕了，看不起他，所以就不願意盡心盡力來輔佐他。惠帝左想右想總感到心裡沒底，有些著急。
既然如此，惠帝便想了一個解決的辦法，讓曹參的兒子中大夫曹窋旁敲側擊地探探曹參的口風。
曹窯接受了皇帝的旨意，休假日回家，找了個機會，一邊侍候他父親，一邊按照漢惠帝的旨意跟他父親閒談，並規勸了曹參一番。曹參聽了他兒子的話後，大發脾氣，大罵曹窯說：“你小子懂什麼朝政，這些事是該你說的呢？還是該你管的呢？你還不趕快給我回宮去侍候皇上。”一邊罵一邊拿起板子把兒子狠狠地打了一頓。
曹窯遭了父親的打罵後，垂頭喪氣的回到宮中，並向漢惠帝大訴委曲。惠帝聽了後就更加感到莫名其妙了，不知道曹參為什麼會發那麼大的火。
第二天下了朝，漢惠帝把曹參留下，責備他說：“你為什麼要責打曹窯呢？他說的那些話是我的意思，也是我讓他去規勸你的。”曹參聽了惠帝的話後，立即摘帽，跪在地下不斷叩頭謝罪。漢惠帝叫他起來後，又說：“你有什麼想法，請照直說吧！”曹參回答惠帝說：“請陛下好好地想想，您跟先帝相比，誰更賢明英武呢？”惠帝立即說：“我怎麼敢和先帝相提並論呢？”曹參又問：“陛下看我的德才跟蕭何相國相比，誰強呢？”漢惠帝笑著說：“我看你好像是不如蕭相國。”
曹參接過惠帝的話說：“陛下說得非常正確。既然您的賢能不如先帝，我的德才又比不上蕭相國，那麼先帝與蕭相國在統一天下以後，陸續制定了許多明確而又完備的法令，在執行中又都是卓有成效的，難道我們還能制定出超過他們的法令規章來嗎？”接著他又誠懇地對惠帝說：“現在陛下是繼承守業，而不是在創業，因此，我們這些做大臣的，就更應該遵照先帝遺願，謹慎從事，恪守職責。對已經制定並執行過的法令規章，就更不應該亂加改動，而只能是遵照執行。我現在這樣照章辦事不是很好嗎？”漢惠帝聽了曹參的解釋後說：“我明白了，你不必再說了！繼續享受美酒去吧，什麼時候不夠了就通知我一聲，國庫里美酒多得很呢。”
曹參在朝廷任丞相三年，極力主張清靜無為不擾民，遵照蕭何制定好的法規治理國家，使西漢政治穩定、經濟發展、人民生活日漸提高。他死後，百姓們編了一首歌謠稱頌他說：“蕭何定法律，明白又整齊；曹參接任後，遵守不偏離。施政貴清靜，百姓心歡喜。”史稱“蕭規曹隨”。
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