第二次世界大戰之後，大英帝國不行了，但它也是以一種漂亮的姿勢收縮回自己應有的地位的，而不是像其他帝國，所謂不行了，就是崩潰。想想也是，一個帝國的衰退，不是以崩潰的方式了結，而是收縮回一個正常的國家，英國好像也是人類歷史上的一個特例。
我今天提到這個話題，其實是因為想到一個反例，那就是大清帝國。我們來看看大清帝國衰退過程中的一個問題。
本來，兩次鴉片戰爭，再加上太平天國，大清的朝廷算是明白了自己在國際上的真實地位。所以，恭親王奕訢為首的一批改革派，就開始想辦法來管理衰退。
這個階段的很多做法，比如洋務運動，也是有效果的，財政收入也增加，工業的底子也有了一點。但是一些重大的政治結構問題，這個階段是沒有來得及處理的。比如，中國的藩屬國問題。
當中國還是東方世界的天朝的時候，藩屬國其實是一個很聰明的制度創新。中國通過朝貢貿易給周邊小國一點好處，再通過分封給點他們的王室合法性，關鍵時刻承諾使用點武力，就獲得了一大片地區名義上的管轄權。這個成本是很低的。
這管轄權，既然是名義上的，那還能有啥好呢？兩個方面的好處。
根據馬勇老師一篇文章裡的說法，第一，從文明進程角度而言，這是一個漫長的、柔性的文明擴張過程。中國的政治邊疆從黃河流域擴張到後來那麼大的版圖，其實就是用了這個辦法。你先是我的藩屬國，你進貢，我保護，維持一個表面上君臣關係就行了。但是漸漸地，文明的向心力會讓你漸漸地倒向中原文明，加入中國文明一體化的進程。這政治的邊疆不就擴張了麼？
第二個好處是，藩屬國是中國的安全屏障和戰略緩衝地帶。事實上，屏藩、藩王、藩國的這個"藩"字，其實就是籬笆牆的意思。
但是鴉片戰爭之後，這個局勢就變了。中國的安全威脅主要來自於海上，而不是來自於傳統的西北、東北和西南了。大清帝國和英法講和的過程，其實也是安全意識往海洋上看的過程。漸漸地，就放棄了對藩屬國的經營。
這一點，從對琉球問題的處置上就可以看得出來。
琉球就是今天的日本沖繩。原來它是一個獨立的國家。說獨立也不準確。從明朝萬曆三十年（1602年）開始，它其實既是中國的藩屬國，也是日本的藩屬國，兩邊稱臣。有人說，這叫一女事二夫。但是，沒辦法，小國夾在兩個大國之間，為難啊。
到了19世紀中期，日本明治維新之後，日本對於藩屬國的態度就變了，要"廢藩置縣"。這本來就是日本明治維新政治改革的重要內容。原來割據的什麼長州藩、薩摩藩、肥前藩、土佐藩都要服從中央統治，變成一個縣。那琉球這個藩屬國呢，1879年，日本也要求它成為一個縣。這是日本積極經營藩屬國的問題。
但是，琉球的情況畢竟特殊，是一女事二夫，日本人也不能裝糊塗啊，中國這個丈夫怎麼辦呢？中國當時的策略僅止於談判，甚至請出來美國的前總統格蘭特，就是美國南北戰爭中那個北方的統帥格蘭特，出來斡旋。最後斡旋無果，也就算了。
請注意，這是1879年的日本啊，明治維新剛剛十年啊，日本的國力和大清還是沒法比的。所以，大清帝國對琉球的這個態度，其實反映了當時的外交基本策略，就是向內轉，管好自己的事，不再主動經營藩屬國。和日本的態度截然相反。
但是，你不經營，藩屬國帶來的麻煩遲早還是要找上門來的。這就是我們之前講的，政治結構問題你不解決，它還是一直在的。
五年後，1884年的中法戰爭就是這麼來的。法國盯上了中國的另一個藩屬國越南。要越南脫離中國獨立。大清當政的恭親王奕訢兩頭為難，不打吧，輿論不答應，傳統也不答應；打吧，又明知道國力不行。所以，中法戰爭，是中國在萬般不情願的情況下，在沒有清晰的戰略路線和戰爭準備的情況下，被一步步地拖下水的。這種情況下，那還能有好結果嗎？最後當然是敗了。
好，我們隔了一百多年再來複盤，當時大清帝國還有沒有別的選擇？有啊，就是發現原來的政治秩序無法持續，就乾脆重新制定戰略目標，鼓勵支持這些藩屬國獨立啊。在設計獨立方案的時候，想辦法保持在這些國家的影響力啊。假如清帝國那時這樣做了，這些獨立的小國不僅不會成為中國的敵人，反而會和中國建立良好的、正常的國家關係，在重大問題上容易和中國取得一致。中國當時在東亞的國際環境或許會改觀。
當然這只是一個假設，但也絕不是純粹的幻想。大英帝國在二戰之後實際上就是那麼做的啊。雖然有些帝國主義者，像丘吉爾還是不情願放棄殖民地，但是大英帝國的精英已經普遍達成共識，既然殖民地已經保不住了，就不如重新制定戰略目標，支持他們獨立，在獨立的過程中，想方設法留下英國的一部分影響力。
比如，英國人判斷印度已經保不住了，那好，就反過頭來想，怎麼主持印巴分治，讓印度獨立這件事儘可能對英國有利。事實上，直到今天，大英帝國當年的殖民地系統，以英聯邦的方式繼續存在著，也確實讓大英帝國的歷史遺產保存下來了一部分。
陳海賢老師的《自我發展心理學》裡面提到了一個概念，"解決問題思維"，這看起來很好吧？遇到問題解決問題啊。陳海賢老師說，不對，最好的思維方式是"創造性思維"。這二者有什麼區別呢？簡單說，解決問題思維是先看現實條件，然後看該樹立什麼目標。而創造性思維，是先樹立目標，先想我要什麼，然後再來看現實情況提供了什麼條件。
就拿今天舉的這個案例來說。大清政府當時用的就是解決問題的思維。他們總是在想，我們的現實是，藩屬國還在，表面上的關係還得維持，法國人、日本人又磨刀霍霍，那在這個現實條件下，我怎麼能找到最好的解決方案呢？我應該往什麼目標去呢？如果不能不損失，怎麼能少損失呢？這種思維下，不可能有真正的突破性的解決方案。
而大英帝國用的就是創造性思維。他們想的是，我的目標是要儘可能保持英國的全球影響力。現在殖民地要獨立，這是現實，我怎麼在承認這個現實的基礎上儘可能達成我的目標呢？
對，為目標而行動的人，一切現實都是條件。為保住現實的人，一切條件都在妨礙他找到真正的目標。
如果你現在特別想解決一個問題，制止一件事從1滑到0，那就不如換一個方式想象看，我能不能制定一個目標，從0做到1。新的目標達到了
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