中國古地圖一般指晚清前沒有利用現代精密儀器測繪的地圖，在方位、比例上都與我們熟悉的地圖有明顯的差別。在受到西方影響之前，古地圖的視覺呈現蘊含著科技、藝術、文學、政治、哲學的多重元素，繪製者一定是博學的。
地圖還是山水畫？傻傻分不清楚
古代地圖以形象感和美感很強的示意圖居多，講究意境，與山水畫有著千絲萬縷的聯繫，沒有把實用性和藝術性明顯地區分開來。
江西省輿圖（局部），清初絹本彩繪，藏於臺北國立故宮博物院
上圖為臺北故宮館藏的「江西省輿圖」。乍看之下，這幅古地圖像是山水畫：湖水的波紋、山邊的雲霧都描繪得非常細膩。博物院在賞析中寫道：
“使用山水畫中的金碧山水畫法，使用泥金勾染山石輪廓、坡腳、宮室、樓閣等建築物。山的描繪高處為藍、低處為綠、山形並描有金邊；城池畫法則屋頂為黑、屋簷為金、樑柱為紅；水的描繪並有紋路，此為明代畫法之特色，可看出此圖為流傳之摹本……”
凡是用中國畫顏料中的泥金、石青和石綠作為主色的山水畫，被稱為金碧山水。它比青綠山水多泥金一色，泥金一般用於勾染山石雲霞，以及宮室樓閣等建築物。「江西省輿圖」共十四頁，與一般古地圖“詳於水而窮於山”不同，採用實景描繪，對名勝古蹟著墨不少，上圖中便標出了廬山香爐峰等景緻。
與現代地圖“上北下南、左西右東”的慣例不同，中國古代地圖並沒有這方面的製圖限制。「江西省輿圖」採取的便是上南下北，左東右西的設定，所以鄱陽湖位於地圖底部：
江西省輿圖（局部），清初絹本彩繪，藏於臺北國立故宮博物院
古代的大幅地圖繪製較之現代耗時更久，且多由臣子獻於皇帝，這類也稱官繪本。“上南下北”的設定可能與皇帝“坐北朝南”不無關係，如此正好方便使用者觀看。
還有些古地圖是上西下東。清朝的「各省沿海口隘全圖」，描繪了橫跨江蘇、山東、浙江、福建等沿海七省的地理概況：
各省沿海口隘全圖（局部），陳枚，長卷絹本彩繪，藏於臺北國立故宮博物院
圖中上方為黃色陸地，下方為綠色海洋，上西下東，以方塊、圓圈、菱形等不同符號標註行政區劃分。把頭右傾45度看圖，是不是立刻就對那時的「上海縣」地形熟悉了一點？
完整的「口隘全圖」裡記錄了沿岸山河、港口、暗礁等情況，重要之處寫有行船須知、海防守則等細節。這也體現了中國古地圖多文字說明的特點。
還有的古地圖能讓多人同時閱覽。下圖是明代「南京至甘肅驛鋪圖」卷尾部分，以驛路為中心，兩側山脈上下倒置，大家可以分立兩邊一起觀看。
南京至甘肅驛鋪圖（局部），明朝，長卷紙本彩繪，藏於臺北國立故宮博物院
晉朝的高科技：裴秀與“製圖六體”：
最原始的時候，人們以步行丈量天下；後來發明了車，大大提高了勘測效率，這也是古地圖多被叫做“輿圖”的由來，“輿”即車的底座。
到了明清年代，地圖學已經大有發展，出現了水道、邊防、驛鋪、宮殿等各種專題性地圖。而這一切都不能不提西晉地理學家——裴秀提出的六項製圖原則。
裴秀曰“製圖之體有六焉”：“分率”類似今天我們說的比例尺，“準望”即方位，“道里”用以確定兩地間的距離，“高下”指地勢起伏，“方邪”指的是坡度傾斜角度，“迂直”即實地高低起伏與圖上距離的換算。六者相互關聯制約、綜合運用才能保證地圖的準確性。
“製圖六體”後來一直沿用到清朝，雖然在古地圖製作中“時隱時現”，但稱之為彼時的“高科技”一點都不為過。
如今，我們有衛星遙感技術製作精細的網格地圖，計算機製圖的快速發展不再要求繪製地圖者有繪畫基礎，而現代地圖也早已脫離水墨、詩詞等文化意象。然而地圖終究是記錄環境的載體，其本質在於使用者，從這個理念上看，中國古地圖依然氣韻萬千。
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