騎兵在冷兵器時代，一直是步兵的噩夢。特別是北方遊牧民族的騎兵，更是令中原步兵頭痛無比。然而弔詭的是，在北朝末期，一度靠騎兵起家的鮮卑諸國，騎兵比例卻逐漸下降，其在戰爭中的地位作用也非往日之比。
其中有何玄機？我們一一道來。
一、北朝軍隊騎步比例的下降
北朝進入後半段，即北魏分裂、東西魏、北周北齊對峙時代，北朝兩國軍隊中騎兵比例出現明顯的下降。
這個現象很令人費解。
以東西魏爆發的沙苑之戰為例。東魏總兵力大約20萬人，步騎比例並沒有明確指出有多少，但從其展開陣形的情況來看，東魏軍鋪開的是步兵主導的陣形，騎兵居於輔助進攻的地位。
西魏則有相對明確的兵力數字。西魏主力軍隊大約為4-5萬，但因為當年關中發生大旱，糧食短缺，大量部隊被分散到諸州就食，西魏統帥宇文泰只留下8000-1000人的主力騎兵部隊。也就是說，西魏主力的步騎比例大概是3：1到4：1。
這與我們印象中北朝軍隊動輒全是騎兵的情況，恐怕是大相徑庭的。
當然，步騎比例也有高的時候。比如說西魏末期（556年）派兵進攻南朝的益州時，西魏大將率領的部隊大約2.2萬人，其中騎兵1萬人，步騎比達到1.2：1。但是在具體的使用配比上，西魏軍仍以步兵為主，圍攻成都的戰鬥過程，是純粹的步兵包圍，並且用上了圍城打援的經典戰術，令人訝嘆不已。
總體上看，東西之間爆發的多次戰鬥，所用兵力基本全以“步騎”概稱，只有為數不多的幾次突襲戰鬥，採用了純騎兵衝擊的戰法。那麼效果如何呢？
二、騎兵突襲不再成為決勝手段
北朝純騎兵突襲作戰，代表性的有這麼五次。
第一次是高歡破秀容川之戰。533年高歡執掌東魏大權後，遣騎兵一日一夜行三百餘里，偷襲契胡首領爾朱兆的牙帳，將爾朱氏殘餘勢力一舉擊破，爾朱兆單騎逃出，後自縊身亡。
第二次是536年東魏突襲西魏夏州之戰。東魏丞相高歡親率1萬騎兵，自晉陽遠程奔襲西魏的夏州，四晝夜不生火不做飯，連續狂奔800餘里。由於速度奇快，到達夏州城下時西魏軍根本來不及反應，東魏騎兵下馬步戰，把槊綁起來當梯子，輕而易舉地爬城而入，拿下了城池。
從戰果上看，這場戰鬥是毫無疑問的完勝。但若從全局來看，東魏這場勝利的含金量其實一般。夏州城是西魏丞相宇文泰的起家之地，從政治上看貌似很重要，但事實上宇文泰徙都於長安後，這座僻處北部邊塞的小城已經無關大局，西魏並沒有投入多少防守力量。高歡以大炮打蚊子固然贏的暢快淋漓，實則沒有多大意義。
事實上幾個月後，當東魏再次使用騎兵突襲戰術時，就明顯不再有什麼大的效果。
第三次是537年1月東西魏小關之戰。東魏高歡兵分三路，自領主力進迫黃河防線，另派猛將竇泰率1萬餘騎兵為前鋒，閃擊西魏關中的門戶潼關。竇泰行軍極快，短時間內便開到潼關城附近的小關。但他的速度優勢到此戛然而止，潼關城素來經營的很堅固，急切之間很難攻下。竇泰不得不讓騎兵下馬進行曠日持久的攻城作戰，就這麼稍一遲緩，西魏便抓住了寶貴的時機，調集精銳騎兵，來了個以騎制騎，竇泰全軍被殲滅於小關城下。
第四次是538年8月的東魏突襲華州之戰。沙苑之戰中，東魏軍再次以騎兵突襲華州，企圖從東北方向打破關中防線，結果因為華州事先有備，守將王羆在城頭以死相要，東魏軍騎兵不利於攻城，竟然舍城而走。
第五次是563年北周突襲晉陽之戰。北周大將軍楊忠以精騎1萬人遠程奔襲北齊副都晉陽，突厥亦發兵10萬騎兵助戰，兵力不可謂不盛。但周軍和突厥聯到達太原城下時，面對堅固的城牆，根本沒有絲毫優勢，無法發起攻城戰鬥。北齊軍以逸待勞，從容調配兵力出城反擊，北周軍慘敗而歸。
我們可以觀察到，前兩次騎兵突襲戰鬥，要麼打的是無城可守的遊牧部落，要麼打得是防守空虛的邊鄙之地，因而騎兵得以逞其速度快的優長。但一旦進入中原腹地，騎兵面對防守森嚴的城池，速度優勢就蕩然無存，其作戰效能反而不如步兵。
那麼問題來了，同樣使用騎兵，為何蒙元騎兵當年能夠如入無人之境，把金朝和宋朝都打得毫無還手之力呢？
這還要結合北朝末期特殊的軍事形勢說起。
三、堅城成為騎兵的噩夢
南北朝後期，東魏北齊、西魏北周兩國呈東西對峙之勢。對峙的分界線，西面晉陝之間的黃河為界，而後至晉南一帶以晉州（今山西臨汾）分界，再向南，在豫西一帶山區分界。
這條分界線雖然也沿著自然山川分佈，但除了黃河外，其餘地段並不像長江一樣具有強大的分界能力，特別是晉南豫西一帶，山區並不能嚴格的阻斷軍事進攻。
因此，周、齊兩國都特別喜歡採用堡壘戰術。
這一戰術的引領都是西魏名將王思政。他一生中創造了兩個令人稱道的堅固城池。
一個是位於晉南的玉璧城（在今山西稷縣），一個是豫西的弘農城（今河南靈寶）。
玉璧城扼守著自河東進攻河南和關中的黃河防線，以之為伸展，西魏北周又修建了東西向的一道防線，以一系列堅固的小軍城為聯絡點，彼此響應，構成對戰線的阻斷。
弘農城與之類似。
這個戰術一出現，立即引發兩國高層的關注。東魏統帥高歡敏銳地意識到，玉璧城防線的出現，極為高效地阻斷了晉南的通道，使騎兵部隊難以再暢通地往來。因而他連續兩次調集10萬以上的兵力圍攻玉璧城，並且不惜以主帥之尊親臨戰場指揮戰鬥。
而高歡也正是在第二次圍攻玉璧城的過程中引發舊疾，並因為攻城不克慚恨去世。
洛陽以西的戰線上，同樣出現了類似的情況。
北周依託豫西連綿不斷的山脈，打造了以弘農城為起點，經新安、宜陽，直至洛陽外圍的堡壘要塞群。這些規模不大但異常堅固的要點，有效降低了騎兵奔襲的速度與效率。
北齊名將斛律光本來極善使用騎兵，但他率軍在洛陽一帶展開進攻，騎兵根本無法施展，只能以大量步兵緩慢地推進，拔除北周的戍城。
不得不說，這種戰爭形態，從根本上改變了北朝騎兵的命運。
在兩國國力不相上下，軍事防線相對固定，特別是堡壘戰術出現後，有效剋制了突襲戰術，騎兵的力量很難再發揮出來。
即使兩國都擁有強大的戰馬資源，但騎兵的戰略地位慢慢下降，已成為一個不爭的事實。
四、步兵戰術成為主要作戰手段
一衰必有一興，一降必有一升。
當北朝騎兵在密如叢林的堅城前失去速度後，步兵力量卻慢慢勃興起來，並逐漸成為戰場主要力量。
北周北齊形勢大概穩定下來後，雙方不約而同把戰爭矛頭指向南方，戰場區域轉移到淮河以南。北朝步兵在長期頻繁戰爭中，作戰技術越來越成熟。
以發生在547年的寒山之戰為例，北齊步兵的臨戰發揮就很令人側目。
當年梁朝接納了北齊叛將侯景，為了策應侯景，梁軍北出徐州，在寒山一帶圍堰阻河，企圖水灌徐州城。
北齊武士俑
北齊援軍主將慕容紹宗一面排出精妙的步兵陣形，採取中央退卻、兩翼包抄的戰法，正面擊敗梁軍主力。這種戰法說起來似乎並不高明，但對長官的指揮嫻熟度、步兵三個方陣的配合、以及步兵的作戰經驗要求非常高。
發揮的好，就是口袋陣的路數，能實現左右夾擊的打擊效果。
發揮的不好，就是當年淝水之戰中秦軍的下場，因為沒有經驗、不知道情況而全軍崩潰。
北齊能打到這個份上，至少證明其步兵戰術已經有了很好的素養。
發生於578年的清口之戰，則顯示出北朝步兵在技術層面上又有新的進步。
此戰是陳朝太建北伐的延續，陳軍主帥吳明徹先是堰起清河（泗水的支流），而後乘水勢大漲，率水軍直抵徐州城下。種種情形，看起來與當年的寒山之戰如出一轍。
但北周步兵的發揮比當年北齊更勝一籌。
北周主將王軌令徐州守軍死守不戰，他則率軍繞到陳軍側後，扒開陳軍築在清河上的大堰，斷了陳軍從水路撤退的後路。同時，又在清河入淮河的河口設置大量車輪、樹木，以徹底阻截水路。最後，王軌又指揮部隊連續開展土工作業，在陳軍陸路撤退的必經之路上開挖壕溝，使其無法快速回軍。
可以說，斷水、阻路、挖溝，這都是中原步兵常用的技術，北周軍隊運用起來竟然絲毫不輸，可見其在步兵的訓練運用上已有了長足進步。
後來陳軍久攻不下，果然在退軍途中遭遇極大挫折，陳軍大船無法駛回淮河干流，而在清河河口被周軍逼停，陳朝主力軍被盡數殲滅於淮北。
一個時代有一個時代的特點，騎兵的命運並沒有因為北朝的中衰而徹底斷約，在後世的大部分歷史時段，它仍然是戰爭決勝者，仍然擁有步兵望塵莫及戰爭優勢。
只不過在北朝，我們應當看到騎兵所處的歷史特殊性，這才是認識和發現軍事規律應有的態度。
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