"秦發兵攻商君，殺之於鄭黽池。秦惠王車裂商君以徇。——《史記·商君列傳》
一直以來，我們都將車裂視為五馬分屍之刑，即把人的頭和四肢分別綁在五輛車上，套上馬匹，向不同的方向拉，這樣把人的身體硬撕裂為六塊，故名曰車裂。
有時，執行這種刑罰不用馬車，而直接用五頭牛或五匹馬來拉，所以俗稱五牛分屍或五馬分屍。但是車裂之刑真的是五馬分屍嗎？
有關車裂的最早的記載出自於《周禮·秋官·條狼氏》，"誓僕右曰殺，誓馭曰車轘。"前人註解說："車轘，謂車裂也"。
漢朝許慎的《說文解字》中也有"輾，車裂人也"和"斬法，車裂也"的記載。許慎將車裂與"輾"、"斬"相提並論，都是指用銳利的兵器斷人肢體。
故而車裂中的"車"字可能是某些古體字在字形變化中產生訛誤而成為"車"字的，並非指馬車。而車裂也並非是五馬分屍，很可能是用兵器將屍體肢解。
到底哪種說法正確，我們研讀史書就會發現真相。先秦時期，車裂之刑較為普遍。《韓非子·難言》記載，" 吳起收泣於岸門、痛西河之為秦、卒枝解於楚。"
《史記卷六·秦始皇本紀》記載，"盡得毐等。衛尉竭、內史肆、佐弋竭、中大夫令齊等二十人皆梟首。車裂以徇，滅其宗"。
而先秦時，各國對公開處死的罪犯，無論是用何種刑罰，都會先斬其頭顱，然後將受刑的屍體高懸示眾。故而行刑順序為先梟首，後分屍。
所以不管是商鞅還是吳起，又或是嫪毐，車裂時都已是無頭屍體。既然如此，五馬分屍的說法自然就不可能了。
《說苑·正諫》記載，"毐敗，始皇乃取毐四肢車裂之"。由此也可以看出，車裂與五馬分屍並不是一回事。
另外，翻看歷代《刑法志》，有關車裂之刑多有記載，但關於五馬分屍或五牛分屍卻並未提及。所以車裂並非五馬分屍。
既然車裂並非五馬分屍，後世為何都以五馬分屍理解車裂？
秦朝滅亡以後，漢朝一統天下，漢隨秦制。在漢景帝在位期間，實行"輕刑慎罰"的政策，車裂等酷刑被漢景帝廢除。
到了東漢末年，黃巾起義爆發，黃巾軍首領馬元義因被人出賣而成擒，車裂於洛陽。由於車裂之刑失傳，時人以今視古，將車裂理解為"以車裂之"。再加上民間文學，古典小說的描繪，車裂正式成為五馬分屍之刑。
三國時期的吳國君主孫皓專於殺戮，昏庸暴虐，多次使用車裂之刑。車裂酷刑在後續歷史中都有使用，一直到隋朝建國。
隋文帝楊堅制訂《開皇律》，刪除苛酷條文，將原來的宮刑、車裂、梟首等殘酷刑法予以廢除。
後隋煬帝因窮奢極欲，賦稅征斂繁多，導致天下盜賊聚集。為平息盜賊，隋煬帝制定各種酷爛的刑罰。到楊玄感起兵反叛，隋煬帝將其屍體車裂，並暴屍三日。
唐朝廢棄隋代苛政，也不再使用車裂之刑。一直到唐朝末期，車裂之刑才偶爾又出現。
五代十國時期，李存孝因對其義父李克用用人存在疑問，遭小人離間，最終被"縶歸太原，車裂於市"。至此，車裂基本上退出歷史舞臺。
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