說起圓周率，你們一定會想到南北朝時期傑出的數學家、天文學家祖沖之。但你們也許會問，提到祖沖之，說說他的數學家身份也就罷了，還提起天文學家這個頭銜幹啥？你們這樣問就對了，因為祖沖之研究圓周率與此緊密相關——他正是為了研究天文才深入計算圓周率的。
公元265年，豪族司馬氏建立了晉朝，史稱西晉。幾十年以後，鮮卑等西北地區的少數民族進入黃河流域，晉王朝遷都南京，史稱東晉。公元386年，鮮卑族統治者在黃河以北建立了北魏王朝。公元420年，劉裕代東晉建立劉宋，從此，中國進入了南北朝時期。這是中國歷史上的一段大分裂時期，也是中國歷史上的一段民族大融合時期。
祖沖之就是在這樣的大環境下出生的，和趙爽、劉徽不同，祖沖之生在官宦人家，雖然不是什麼有名的門閥士族，但也算得上是標準的中產階級，所以歷史文獻對於祖沖之的記載，要比其他的數學家相對多一些。
在我國曆史上第一個不用3作圓周率的是新莽時期的劉歆，他採用的圓周率的值是3.1547，這比以前的計算結果當然要精確一些了。到了東漢，科學家張衡曾用3.1622和92/29來作圓周率的值。到了三國末期，對圓周率的研究進入了一個新的階段，數學家劉徽在研究容器的容積和註解《九章算術》的基礎上創造了用割圓術來計算圓周率數值的科學方法。割圓術的發明，是我國數學史上的一大成就，用這種方法得出的圓周率的數值是3.141024，但實際計算的時候人們往往用3.14這個數值。劉徽又把π=3.14用幾何法化為157/50，後人把π=157/50稱作"徽率"。
後來祖沖之算出圓周率π的真值在3.1415926和3.1415927之間，相當於精確到小數第7位。並且還按照當時計算都用分數的習慣，給出了圓周率π的兩個分數形式：一個是355/113，約等於3.1415927，這一個數比較精密，所以祖沖之稱它為"密率"。另一個是22/7，約等於3.14，這一個數比較粗疏，所以祖沖之稱它為"約率"。
祖沖之對圓周率數值的精確推算值，對於中國乃至世界都是一個重大貢獻，後人將"約率"用他的名字命名為"祖沖之圓周率"，簡稱"祖率"。他算出的圓周率直到現在還在沿用，可見他的厲害之處。
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