蘇州城驕陽如火，行人懶動，沿運河跑來一匹快馬。馬上之人身背紅布包袱，汗流浹背神情急切，行人都趕緊躲避。來人叫馬有信，奉新任河道總督潘季馴之命，自淮安沿運河發送水報。原來潘季馴剛到淮安，就遭遇連天暴雨，再看運河即將形成洪峰南下，於是趕緊跟愛徒馬有信說道：“有信，我給下游各府各城治河官員都寫了水報，命他們加固堤壩，抵禦洪峰，辛苦你送一趟。”
馬有信辦事素來幹練，此時卻犯起猶豫，沉吟片刻回道：“老師，別的官員都沒問題，就是蘇州負責城防水道的孫守備，讓我憂心。當年他父親在您手下為官，因為貪汙被您彈劾罷官，上任之時我們路過蘇州，拜訪您故友江蘇巡撫張大人時，孫守備表面對你我師徒很是謙恭，暗地卻揚言報復。所以我出發前就要做好準備，以防他趁機發難。”
潘季馴連連點頭。一個時辰後，馬有信揹著裝滿水報的紅布包袱翻身上馬，晝夜兼程，依次把水報投遞給運河沿岸的治水官員，官員都按令而行。最後馬有信抵達蘇州城門外，不顧疲憊就要進城，突然有人親切地問道：“這不是潘總督的高足馬有信馬先生嗎？您貴足踏賤地，來我蘇州有何貴幹？”
馬有信抬頭一看，只見孫守備一身官服站在城門口，神色謙恭地望著自己，心裡不覺泛起一股寒意，忙下馬跪倒，取出水報頂在頭上回道：“孫大人，小人一介草民，怎敢受您之禮。淮安暴雨連下十數日，家師給您寫了水報，請早做準備。”
孫守備趕緊扶起馬有信，又神色莊重地接過水報，打開看過後連連點頭：“既然是潘總督下令，我馬上照辦就是。馬先生啊，您一路上辛苦了，先去河邊營房好好休息吧。”說完上來兩個彪形大漢，幫馬有信拉著馬，向河邊走去，孫守備還笑盈盈地揮手相送。
三人順著河堤前行。眼看就到了河邊營地，兩個大漢突然手握刀把就要行兇，馬有信早有防備，甩開倆人攀上河堤，然後縱身跳入滔滔河水之中。兩名大漢頓時大驚失色，其中一個大漢就要跟著跳，卻被另外一個攔住勸道：“兄弟啊，你我水性是不錯，但你看這河寬水深，多危險。不勞我們動手，姓馬的肯定九死一生，再說他送的水報已被孫大人銷燬，等洪水一到，硬塞給他們師徒一個失職大罪，不就完事了？”
那個大漢頻頻點頭，於是倆人拉馬往回走了。馬有信這才爬上堤岸，偷偷跟著接近城門，只見孫守備在僻靜處正等著倆人，倆人忙過去稟報。孫守備聽完暴跳如雷，指著倆人臭罵起來：“你倆有沒有腦子？姓馬的是治水的，水性能差嗎？看他為人機警，一定有所準備，帶了第二份水報小心收藏著，上岸後肯定要進城呈給張巡撫。傳令下去，就說城內鬧賊，城門禁止出入，有違令者與賊人同罪。再見到馬有信，不容他開口，就以盜賊之名誅殺！只要洪水來臨，堤壩崩塌，蘇州被淹，就算追查下來我被查辦，姓潘的也將抱憾終生，哈哈！”
馬有信耳聞目睹孫守備的手段，不禁倒吸了一口涼氣，一時不知所措起來。此時城內出來十輛推車，滿載瓷器，頭車插著旗子，寫著“蘇州龍泉窯，送貢瓷入京”，車隊後有一人騎馬隨行。馬有信頓時眼前一亮，偷偷尾隨，等車隊出了孫守備的視野之外，才跳到隊首，大聲喊叫：“洪水要來了，你們還送什麼貢品啊，還不趕緊回城躲避！”
車伕們停住了，看著眼前之人，不由議論紛紛。隊尾騎馬的人趕過來，是一位正氣凜然的男人，他拱手問道：“在下是蘇州龍泉窯窯主劉有德，這位兄弟，你說洪水要來，可有什麼憑證嗎？”
馬有信點點頭，說道：“劉大哥，我是河道總督潘季馴的徒弟馬有信。近日淮安大雨，洪水威脅下游，老師命我送來水報，卻被仇家孫守備銷燬。幸好老師預先有所警覺，在我後背灼刻下第二份水報，希望劉大哥能幫我進城見到張巡撫。不過事關機密，請隨我到無人之處觀看。”
劉有德聽完點點頭，馬有信就帶著劉有德到了樹林深處。一會兒倆人出來，劉有德說：“馬兄弟，我信得過你，但也不必如此小心，既然我們有水報在手，孫守備還不乖乖伏法認罪？”
馬有信苦笑說：“劉大哥啊，孫守備為人虛偽陰狠，不信您去試他一試，看看能不能進城。我化裝成行人，跟在你們身後，如果不行再回來想辦法。”
劉有德點頭，招呼車伕調頭轉向城門。轉眼間車馬來到城門口，軍兵上前擋住，劉有德忙上前行禮道：“這位軍爺，我剛出城，就遇到從北方來的商旅，說淮安大雨連綿，洪水已威脅蘇州，所以我想進城避難，求軍爺讓我們進去吧！”
劉有德說完，車伕和跟上來的眾多行人也都齊聲央求，軍兵不知所措。孫守備聽見，走過來讓大家住口，然後大聲喊起來：“大家不用擔心，這是謠言啊！你們不信我，還不信河道總督潘季馴潘大人嗎？如果運河出現汛情，他一定會派人送來水報。如今送水報的沒來，大家為什麼要擔心呢？只是城內鬧賊，暫時不能出入，各位先散去吧。如果再聚眾鬧事，就與賊人同罪，嚴懲不貸！”
劉有德一聽氣往上衝，回身找到馬有信，想讓他亮出水報，去與孫守備對質，又招呼車伕們準備器械隨時動手，馬有信卻拉著他躲到人群后面，小聲說：“劉大哥，打不得啊！”
劉有德瞪著馬有信，生氣地質問：“姓馬的，你這時不出頭，是怕打起來傷到你嗎？”
馬有信搖頭苦笑：“我不是怕死，您剛才也看到了，孫守備為人陰狠，如果我貿然現身露出水報，保不準他會狗急跳牆，毀報殺人，到時候造成混亂，是要耽誤治水大事的，那時候我師徒就真要抱憾終生了。所以，這第二份水報，必須見到張巡撫才能獻出。現在還是進城要緊，我有一計，只是大家要做出些犧牲。”
倆人一陣耳語，劉有德聽完笑道：“馬兄弟，為救蘇州，我命都可以不要，這點犧牲算得了什麼！趕緊按計而行吧。”
馬有信點頭躲到人群裡，然後劉有德命車隊調頭出發，自己騎馬跟在最後，一行人慢慢騰騰離開城門，卻始終沒離開孫守備的視野。
突然，馬有信從人群裡衝出來一躍上馬，把劉有德推了下去，策馬向前狂奔，頓時車倒人翻，十車貢瓷全嘩啦啦摔在地上，沒一件是完整的。劉有德急得大叫：“趕緊抓住這個偷馬賊，他撞碎了所有貢瓷，我們押他去見張巡撫要求嚴懲！”
車伕和行人趕緊圍住馬有信，一齊上手把他扯了下來，推推搡搡向城門走去。孫守備遠遠望見，不禁皺著眉頭。劉有德上前說明情況，孫守備湊到馬有信面前看了看，然後大笑起來：“各位啊，我認識此人，他叫馬有信，是潘總督的徒弟，可能是被派來給我送水報的。估計原來騎的馬累死了，他著急給我送信，才搶了你們的馬。朝廷規定，送水報的途中傷人毀物都不用賠償，你們就自認倒黴，把他交給我處置就行了。”
馬有信低頭不語，劉有德冷笑一聲道：“孫大人，您說他是送水報的，但我剛才搜過他的身，什麼都沒帶。莫不是您和他認識，有意包庇才如此說？”
此話一出，群情激憤，孫守備自覺失言，於是親自走到馬有信身邊仔細搜身，結果什麼也沒發現。孫守備眼珠一轉，“刺啦”一聲扯掉馬有信的上衣，結果後背皮肉上並沒有字。他仍不放心，又命人將劉有德等人一通搜，結果仍是什麼都沒有。
孫守備心中不禁自嘲：我是太過敏感了，這樣看來，馬有信身上肯定沒有帶第二份水報，所以才盜馬而逃，想回去找潘季馴想對策，既然如此，不如按盜馬賊處置，把他弄死了乾淨。於是他忙改變策略，說道：“各位，是我看錯了，這人跟馬有信有點像，但仔細看確實不一樣，反而是我正在捉拿的盜賊！大家都知道，我在關閉城門捉他，沒想到他自己送上門來了，還想要盜馬逃跑，踏碎了十車貢瓷，送到張巡撫面前定是活不了的。鑑於案情重大，下官就親自押送他去巡撫衙門吧。”
孫守備揮揮手，讓軍兵打開城門，劉有德和車伕們推推搡搡，把馬有信押進城，孫守備也跟在後面進了城。一行人到了巡撫衙門前，劉有德敲起了堂鼓。張巡撫被驚動，趕緊升了大堂。張巡撫以前見過馬有信，不禁問道：“你不是潘總督的徒弟馬有信嗎？”
馬有信終於見到了張巡撫，趕緊跪倒。剛要開口，孫守備卻搶著說道：“張大人，這人不是馬有信，他身上沒帶水報，卻是個盜賊，在城裡鬧騰了許久，逃出城偷盜馬匹逃脫時，又撞破了十車龍泉窯貢瓷，實在是罪大惡極，請大人嚴懲，立斬不赦！”
馬有信沒有開口辯駁，旁邊的劉有德卻開口了：“張大人，馬兄弟身上確實帶有水報，卻不是刻在後背，而是藏在肚子裡。確切地說，是他在樹林給我看過之後，就藏在肚子裡了。然後請我幫忙，故意馬踏貢瓷，才見到了張大人！”
眾人聽了都很好奇，張巡撫咂著嘴問道：“馬有信，第二份水報真藏在你體內嗎？”
馬有信微笑著點點頭，然後開始運氣，片刻之後，“哇”的一聲，從嘴裡吐出一團核桃大小、光閃閃的東西，大家仔細一看，原來是一隻鋼膽。馬有信擰開鋼膽，裡面是一方絹布，他展開呈給張巡撫。張巡撫接過一看，頓時瞪大雙眼，驚道：“這正是我那故友潘季馴的筆跡啊，馬有信，這究竟是怎麼回事？”
馬有信侃侃而談，原來自淮安出發前，潘季馴和馬有信擔心到蘇州後，孫守備從中作梗，阻礙防汛大事，於是潘季馴建議在馬有信背後文上水報，以防止紙質水報丟失。馬有信聽了直搖頭，潘季馴不解地問：“有信，你是怕疼嗎？”
馬有信還是搖頭，他從懷裡取出一隻鋼膽，擰開，裡面是空的，然後對潘季馴回道：“老師，在背後文身的手段已經很常見了，恐怕不能矇騙過關。我以前走江湖練過吞鋼膽，不如把第二份水報封在空心鋼膽裡，隨身攜帶。危急時我就把鋼膽吞進肚子裡，安全了我再運氣把鋼膽吐出就是。”
潘季馴一臉關切：“只好辛苦你了，這事沒有危險吧？”
馬有信道：“老師放心，我這功夫，是跟北京街頭賣藝之人學的，看上去嚇人，其實也算不了什麼。”於是潘季馴在絹布上寫下第二份水報，馬有信接過封在鋼膽裡，隨身攜帶。到了蘇州，被孫守備騙去第一份水報後，馬有信才假稱後背文有水報，把劉有德引到林中，取出鋼膽裡的水報讓劉有德看過，然後又把水報封入鋼膽，吞入腹中，然後倆人設計，馬踏貢瓷，矇騙孫守備過關。張巡撫聽完，瞪著孫守備拍案大叫：“大膽孫守備，我早就聽說你想報復潘家師徒，原本不信，沒想到你今日為報私仇，竟然不顧蘇州百姓安危。幸好馬有信、劉有德等人設計送來水報，不然後果不堪設想！來人，立即將孫守備撤職入獄，等候處理。馬有信，我命你代替孫守備鎮守蘇州，晝夜加固運河堤壩，以應對即將到來的洪峰。劉有德損失的貢瓷，由官府照價賠償！”
蘇州洪水退去後，馬有信返回淮安，幫潘季馴治河三年，從此江蘇再無洪水肆虐。
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