媽祖又稱天后娘娘，簡稱娘娘。媽祖作為航海人的保護神，因其只會救人，不會害人，正像人們遇到苦難呼喚觀世音，遇到不平事呼喚關老爺一樣，人們履風波之險時就要呼喚她，請求媽祖娘娘護佑，於是沿海信眾修建廟宇，供奉其神像，香火日盛，甚至超過那興風作浪的海龍王。相傳媽祖生於宋太宗太平興國四年（公元979年）三月二十三（舊曆），降生地是福建莆田湄洲。而媽祖落戶天津，則是在元代中期。
元朝以來，海運大開，大批糧食、手工業品從海上北運至直沽（今天津），再經漕運轉運到大都（今北京）。因此，從福建、廣東等東南沿海一帶航海北上的船戶日增，天后娘娘的靈應之說也從東南沿海傳至渤海之濱，並且在口耳相傳中，你加油，他添醋，越傳越神。於是，航海商民捐資修廟，供奉媽祖，以求護佑。元朝中期，地處九河要津、三岔河口的直沽，已是海運的集散地，也是海運與漕運的重要交匯處。“連檣萬艘”、商賈雲集，此時的直沽不僅商貿繁盛，有關天后娘娘的各類傳說也彙集於此，供奉媽祖神像的廟宇應運而生，天津也成為較早修建媽祖廟的地方之一。
據《元史》記載，“惟南海女神靈慧夫人（即媽祖），至元中，以護海運有奇應，加封天妃神號······，直沽、平江、周涇、泉、福、興化等處皆有廟。皇慶以來，歲遣使齋香遍祭。”這裡所說的直沽之“廟”，據《天津風物誌》稱，“ 係指天津大直沽之天妃宮”，但這座天妃宮“在元泰定年間遭焚燬”。天津首座天妃宮（媽祖廟）焚燬後，人們緊接著又在相當於今天的天津東門外的小直沽另建一座新廟，這就是保留至今的天妃宮（又稱天后宮）。據程曼超先生編著《諸神由來》一書記述，天津東門外的天后宮修建於元泰定三年（公元1326年），是由海上富商出資興建的。相傳，當年廣東有個大古董商，帶著價值萬金的貨物自海上北上。船到黑水洋（今黃海北部接近渤海處），遇到大風浪，桅杆刮斷了，巨浪打進船艙，眼看就要翻船。危急之際，他哀告上蒼，只求保住性命，日後定然修廟報恩。這時，忽然眼前一片光明，抬頭一看，只見一位衣飾光潔的女神站在船頭，伸出手臂，向天空揮了幾下，風浪頓時停了下來。再仔細看，女神隱沒了。富商定下神來，又驚又喜，心想：“這一定是（天妃）娘娘搭救了我！”富商安全抵達直沽後，為了感謝娘娘，他拿出部分財產在小直沽給娘娘修廟。商民們聽說後，紛紛捐款，瓦木油工，也只收半價。不到一年，一座宏偉的娘娘廟落成了。這座天妃宮坐西朝東，面向海河，修成之後，香火日盛。天津媽祖文化也由此成型。
以媽祖崇拜為靈魂的媽祖文化，雖然是一種神祇信仰，帶有濃厚的宗教色彩和一定的迷信色彩，但是，紮根於津沽並傳承不衰的媽祖文化，畢竟給天津帶來了許多值得回味的東西。首先，它將崇高的“媽祖精神”弘揚於津沽，使人們感受到崇拜媽祖，就是傳承和發揚以急公近義、扶危濟困、助人為樂、與人為善、普惠眾生、無私無畏為基本內涵的“媽祖精神”。經過六百多年的傳承，這種“媽祖精神”已經深深地紮根於津沽沃土，陶冶著海河兒女的心靈，激勵著天津人立德行善，見義勇為，追求高尚。可以說 ，“媽祖精神”是媽祖文化的核心，已經成為一種具有廣泛社會認知和認同的道德力量。這種“媽祖精神”，應該說是起源於東南沿海的媽祖文化給天津帶來的一筆寶貴的精神文化財富。
媽祖崇拜催生了相關風俗在天津的形成與延續。它從宗教文化、海運文化、廟宇文化到民俗文化、文學藝術，經過六百多年的繁衍和創新，已經形成了以媽祖文化為主色調的津味兒濃厚的地域性特色文化風俗。而這種地域特色文化風俗又具有較強的包容性，吸收了天津以外的特別是東南沿海的那些與媽祖文化相關的文化因素，進而充實和豐富了天津的媽祖文化的內容。自元代以來，隨著天津成為海運與漕運的交匯點和集散地，南來北往的商船彙集於此，發端於東南沿海的媽祖文化被帶到北方的直沽，許多有關媽祖的神話傳說、民間故事、人文風俗、宗教祭祀等傳入直沽，天津人對這些“植入”的文化加以篩選和利用，同時注重創新與發展，進而在渤海之濱積澱而成了外埠文化與本土文化相互融合的“天津媽祖文化”。比如，在民間原來被稱為“娘娘會”或“天后聖會”的“天津皇會”，就是因媽祖文化而衍生。這一有名的民俗活動，起源於對海神媽祖的祭祀，它初興於元代，盛行於清朝康乾時期，而且這種民俗一直延續至今。古往今來，天津人以慶祝媽祖誕辰吉日（農曆三月二十三）為契機，創出了幾十道民間花會，形成了集神祗崇拜、宗教信仰、問醫求子、祈福還願、賽會演劇、男女遊歡、會親訪友、社會交往、聯誼聚會、商品交流等多種新式於一體的廟會文化，可謂“百戲雲集”，名揚四海。再有，媽祖文化還促進了天津民間文學藝術的繁盛。自元代以來，以媽祖崇拜為主題和反映敬祀媽祖活動的詩詞、歌賦、書法、繪畫、雕刻、戲劇等方面的創作層出不窮，這便大大豐富了天津民間文學藝術的內容。從這種意義上說，媽祖文化不僅是天津民俗文化之源，而且助推了天津民俗文化的繁榮與發展。
媽祖文化還帶動了天津的商貿交流。始建於元代的天津媽祖廟 ，歷史上不僅成為宗教祭祀、文化娛樂的繁華場所，而且每到舉辦媽祖誕辰慶典的廟會期間或逢年過節，天后宮門前及其附近，便成為商品交易的活躍地帶。各地貨物紛紛抵津，四面八方的物流和人流匯聚在媽祖廟周圍，實際上這就成了盛大的物資交流會。尤其是東南沿海的船戶和客商趁機北上，來津趕會經商，他們成為大贏家，也促進了南北方的商品交流與貿易。而津門商戶更是抓此契機，推出特色工藝品、名優土特產、地方風味小吃等，可謂八仙競技，各顯神通，但又百變不離其宗，都是圍繞媽祖文化出點子，做生意。所以，媽祖文化早已成為天津人與外界聯誼交流和展示推介自己的一張名片。
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