做過上海總商會會長的虞洽卿，名和德，後來人稱“阿德哥”。這位大亨早年發跡非常具有傳奇色彩，傳說他常常能因禍得福。
赤腳財神
1881年，15歲的虞洽卿已經長成一位翩翩少年，經族叔虞慶堯的幫助，來到上海瑞康顏料行學生意。據說他初到上海就下雨，於是把母親精心縫製的一雙布鞋揣在懷裡，赤腳進店。一進門，由於地上濘滑，且鄉下孩子初到大碼頭，不免心慌意亂，腳一滑，跌了一跤，手腳朝天，活像“元寶”。瑞康老闆奚潤如見了，連忙起身把他攙起來，仔細打量著這個鄉下孩子，竟要了他做瑞康的學徒。
原來，奚老闆在前一夜做了一個夢，夢見有一位貴人登門。那位貴人，長面闊嘴，和虞洽卿頗為相象。而虞洽卿進門就跌跤，手腳朝天，又像“活元寶”。“活元寶”滾進門意味著財神進門，做生意的人豈不高興。老闆認為虞洽卿便是應夢的人，便把他留下了。
歪打正著
轉眼間，虞洽卿在顏料店學徒三年，雖然對顏料能分得了紅黃藍黑，但對外國顏料包裝箱子上的洋文卻一字不識，跑洋行進貨就輪不到他。早年他只讀了三四年私塾，後因家貧輟學。他眼看師兄弟當跑街、賺回佣，白花花的洋鈿分得不少，心中十分羨慕，就抽空到青年會補習英文，以便日後有機會能當跑街。
一天，老闆吃過午飯，坐在店堂後進的房間裡吸水煙養神。忽然門一響，虞洽卿推門進來，叫了一聲“先生”，便立在旁邊不講話。
老闆知道這小子有事，便問：“阿德，你有啥事體找我嗎？”
虞洽卿囁嚅半晌，才嘟起嘴說：“先生，和我差不多時間進店的師兄弟，您都派他們跑街到洋行裡進貨。我知道他們懂得洋文，只好讓他們去。如今，我已抽空在青年會學了半年洋文，也能和洋人打交道了！”
老闆曉得他想當店裡的跑街，碰巧原來那個跑街被另一家洋行高薪僱用，空缺倒是有一個。“是不是用阿德呢？”老闆有點躊躇，這是出去與外國人做生意，非比一般啊！但當看到阿德胖胖的臉兒，不由想起他初來上海時那個“活財神”的故事……是啊，財神賞賜發財，發財要靠“財神”。於是老闆決定讓他去，主意一定，便好言安慰說：“阿德，你別急，一個師兄已另有高就，下次外國輪船到就讓你接手。現在，你先熟悉一下進貨手續。”
阿德聽說派他當跑街，心中自然高興，謝過老闆，就趕快去請教那師兄。師兄問他：“你懂得德文嗎？我們做的生意主要是和德國洋行打交道。”
阿德不知道英文和德文到底有什麼不同，他呆了半晌，就說：“洋文反正是愛皮西地，英國話和德國話恐怕就像咱們家鄉寧波話和紹興話，也大致差不多，我想不要緊。”
那師兄一聽，知道阿德全都外行，心裡暗暗好笑。但這個人門檻精，再加上對原來的老闆有意見，有心想調排一下，就對阿德說：“你講得也有道理。其實做這行生意也沒有什麼了不起，待洋行的顏料船一到，你就隨著買辦到船上，用粉筆在顏料箱上標明店號，便算你訂下了。洋行自然會開賬單過去收錢，等店裡付了款，馬上可提貨了！”阿德信以為真。
不出兩月，德國洋行通知有一條顏料船已停靠在十六鋪碼頭，各家可前去看貨訂購。老闆就吩咐阿德去辦理。
阿德到了德國洋行，買辦知道他是新來的跑街，就把他介紹給德國人。德國人一開口，阿德竟沒有一句聽得懂，這下他慌了。可是，為了面子，他又不好說自己不會德文，只是亂點頭。德國人被弄得莫名其妙，買辦看出阿德對看樣購貨是外行，決定趁機把船上那些難銷的大紅、烏青、深紫顏料都塞給他。於是，買辦帶阿德到十六鋪碼頭船上裝滯銷貨的艙位，也不講明那些顏料的色澤，只說：“這都是老牌德國貨，請虞先生挑選，要的就用粉筆標明寶號，敝行就開單發貨。
阿德看看箱子上的德文，也不知是紅是藍，他想，反正內行充到底，就接過買辦遞來的粉筆，將這艙內的顏料箱標了三分之二。買辦心裡暗喜，表面卻不露聲色，恭維道：“虞先生真有做大生意的氣派，出手不凡，將來寶號肯定財源茂盛！”
阿德也不回答，就匆匆告辭。一路上，他邊走邊想，越想下腳越虛，尋思道：“這次肯定闖禍了，反正老闆饒不了我，還是趁早滾蛋！”
老闆不見阿德回來報告標貨的經過，正在納悶，賬房卻送來一張訂貨單子，是德國洋行通知付款提貨的。老闆一看進的顏料只有紅、黑、紫三色，而且數量大得驚人，價格近萬元，差點氣昏過去。但這是店裡跑街訂下的，做生意要講信用，豈可反悔！他回頭想去找阿德，豈料阿德竟不告而別，偷偷逃回鄉下去了。
阿德回到鄉下，沒有對母親說明事情真相，每天渾渾噩噩，只吃飯、閒逛、睡覺，這樣過了三四個月，上海也沒有信息傳來。這天他吃過午飯，覺得有些疲倦，便爬上床打個盹。矇矓中，他聽見門外人聲雜亂，有人說：“阿德就住在這裡！”接著，又有人喊道：“阿德，上海老闆帶人來看你了！”
阿德瞌睡未醒，還以為是上海老闆抓人來了，不禁大驚失色，想逃也來不及了，只好爬起來在屋中坐著。房門開了，老闆和店中賬房先生一齊進來。奚老闆滿面春風，笑容可掬，走近後又十分親熱地說：“阿德，你在家呀！”阿德看看老闆臉色，心裡捉摸不透。
老闆坐下來說：“阿德，你確實有膽量，以前我錯怪了你。這次店裡發了一筆財喜，所以我回家修祖墳，順便邀你回去。今後店裡要多多借重你了。”
阿德一聽，疑惑不定。賬房先生就將經過情形，仔細地告訴他。原來，自從阿德標貨的輪船進口以後，歐洲發生了戰事，外輪停止向遠東行駛，顏料突然斷檔。尤其紅、黑、紫染料是染布的底色，有些店由於進貨不多，幾乎無庫存。只有他們這家店存了幾百箱，一下子成為緊俏商品。老闆就趁此機會，把顏料的價格翻了兩倍，脫手半數，竟然大獲其利，不但欠債還光，還賺了個對本對利。現在，老闆手頭還有半數，暫時剎車不賣，想要藉此來壟斷市場，賺更多的錢。正因為這樣，老闆喜出望外，將一切歸功於阿德，真的把他當成了“活財神”。於是，老闆決定趁這次修祖墳之便，要把他恭請回店。
阿德聽了賬房先生的話，才恍然大悟，連忙殺雞宰鴨，款待老闆，並約好日期和老闆同船回上海。
聰明人自然明白，老闆恭請的阿德並非什麼“活財神”！這種得利，完全是由於時局變動造成的。
巧釣“大魚”
這次進顏料反賠為盈以後，虞洽卿逐漸懂得一些經商的秘訣。過了幾年，他離開顏料店，給幾個外國商行做買辦，經營的也不僅僅是顏料，大豆、桐油、絲、茶的出口和西藥、五金、軍裝的進口，都插一腳賺取佣金。佣金十分豐厚，出口是百分之二十，進口是百分之十。這時他不過二十歲上下，已發了大財，買下花園洋房，進出用華麗的馬車代步，成為租界內第一流的富商了。阿德做生意已非當年的吳下阿蒙，確是有些手段。
清末，清政府改練新式陸軍，採用歐美軍隊的服裝，但那時我國的新式服裝裁剪業尚未成氣候，因此都是向國外大宗訂購現成的軍裝進口，分發給部隊穿著。所以，洋行經營軍裝，也是一宗賺錢的大生意。各洋行買辦對清政府派來採辦軍裝的官員都十分奉承，想方設法接到上海最豪華的旅館住下，三日一小宴，五日一大宴，因為只要接到一筆軍裝生意，至少上萬件，利潤十分可觀。
這年，清朝北洋軍派一名大官到上海採辦大批軍裝，據說是一筆起碼有三四十萬銀元的大生意。消息一傳出，上海各洋行的買辦無不爭先恐後去見那大官。不料，那大官卻厭惡洋行的買辦，說他們是吃裡扒外的空手人，要自己和外國人直接打交道，所有來者一概不見。
這可難煞了許多洋行買辦，如果這名朝廷官員真和外國人直接掛上鉤，豈不是一筆大生意落空！大家商量來商量去，想不出有什麼辦法可以接近此人。
阿德這時已是一家德國洋行的大買辦，他聽說這件事後，就派人去打聽那大官的每日行止。次日，派去的人向他報告，那大官每天下午一定會坐馬車去市內洋行打聽軍裝行情，但因他不願和買辦打交道，買辦都暗中搗鬼，使他迄今沒有見到一個外國洋行的大班，所以採辦軍裝的事還沒有頭緒。
阿德聽了忽然想出一計。他問明那大官走的路線是從一品香大旅社出發，沿四馬路（今福州路）去黃浦灘（今外灘），時間總是在下午二三點鐘。阿德又問明那輛馬車的形狀，隨即吩咐家中車伕把自己那輛十分精緻的馬車準備好，在下午二時左右，便乘車來到路口等候，並吩咐等那大官的馬車過來時，聽他號令行事。
不久，就見那大官的馬車遠遠駛來。阿德吩咐車伕，你用力鞭馬，快向那大官的馬車撞過去，要把車外面的一切裝飾撞壞。車伕一聽，有點遲疑。阿德說：“你快去撞，一切有我！”
那大官正在車中打瞌睡，忽然聽到自己的車伕驚叫：“不好，過來的車馬受驚了，撞上來了！”
那大官一驚，忙叫：“快停車！”
說時遲，那時快，只聽“轟隆”一聲，那大官在車內跌了一個跟頭，兩車已相撞。雙方的車都停住。那大官驚魂方定，走下車來一看，自己的車被撞得車燈粉碎、油漆掉落，不覺大怒，正要上前來交涉，只見那邊車門開處，走下一位衣著華麗的青年人，趨前向他行禮：“實在對不起，小輩這匹駕車的馬買來不久，烈性未馴，把大人的車撞壞，追究起來完全是小輩的過錯，理應賠償。請大人留下尊名，明天小輩將賠償的馬車送上。大人請恕罪息怒！”
那大官見眼前的青年彬彬有禮，答應賠償，氣已消了一半，但他尚在懷疑： 對方會不會耍滑頭？阿德知道他不相信，於是抽出一張名片，說：“小輩虞和德，家住虹口海寧路。大人如今天還有公事要辦，就先坐我這輛車去，我明天再親自上門賠車！”
那大官見阿德如此謙恭知禮，十分高興，就上了馬車，並熱情地揮手告別。
阿德覺得自己的計劃已完成一半，第二天就買了一輛顏色深紅、車燈把手都鋥亮的新馬車，要車伕空車駕駛，自己僱了一輛“野雞馬車”（當時對出租馬車的俗稱）跟著，駛到一品香大旅社。阿德先遞進名片，那大官立即將他迎入客房。阿德說：“昨日撞車使大人受驚，今日特來謝罪，外面一輛新馬車已送到，請您過目。如果中意，就請收下。小輩還備了一點薄酒為大人壓驚，也算是賠情！”
那大官這次南來，有人告訴他上海小滑頭很多，要小心防備。如今見阿德如此知禮數、講信義，心裡暗道：“這真所謂‘十步之內，必有芳草也！”
酒席上，那大官問阿德做什麼生意。阿德這時才告訴他，自己是一家德國洋行的大買辦。那大官聽了，表示惋惜：“虞兄，你這樣篤實的青年朋友，為什麼要在洋人手下擔任此職呢？”
阿德哥覺得時機已到，就煞有介事地對那大官說：“大人有所不知。洋行的買辦也賢愚不齊，有的是靠洋人牌頭來欺騙中國人的，這種人我也看輕他。然而，上海是五口通商的大碼頭，一向華洋雜處，當今朝廷也和世界各國通商。我在洋行做事，不過是替兩者溝通溝通。我是大清子民，儘可以‘身在魏闕，心存漢室，也即‘手臂彎進裡，拳頭打出外。這就是我的宗旨，不知大人以為如何？”
那大官聽了不由連連點頭，覺得有理，這時他已有了三分酒意，就說：“不瞞虞兄，兄弟這次就是奉派到上海為新軍採辦一批軍裝，我恐怕那些吃裡扒外的傢伙坑騙，因此發誓不和買辦打交道，直接找洋行大班，可到現在還沒有頭緒。不知你們洋行經營這貨嗎？”
阿德一聽，實在開心，“大魚”果然上鉤！但他表面上仍裝得十分老實，說：“小輩的洋行就是經辦這項生意的。大人曉得，德國陸軍世界稱雄，而且北洋軍也是德國教官教的。明天我就陪大人去見敝行大班，看樣面談好了。”
就這樣，在眾買辦欲取不得、欲罷不能的情況下，阿德接下了生意。
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