“四海之內皆兄弟”，語出《論語·顏淵》，司馬牛見別人都有兄弟而自己沒有，很憂愁，說：“人皆有兄弟，我獨亡。”子夏對他說：“四海之內，皆兄弟也。君子何患乎無兄弟也？”四海之內都是你的兄弟，你又何必擔心沒兄弟呢？《禮記·祭義》中也有“夫孝置之而塞乎天地，溥之橫四海。推而放諸東海而準，推而放諸西海而準，推而放諸南海而準，推而放諸北海而準。”這就是成語“放之四海而皆準”的由來。
那麼這兩處所說的“四海”究竟是指什麼？“四海之內”又指的是什麼範圍呢？ 辭典中對於：“四海之內”的“四海”解釋為：現今的渤海、黃海、東海、南海。這種解釋有些牽強。即使四海就是渤海、黃海、東海、南海四海，但此四海都分佈在中國的東南方向，而西北方向並無海，這只是一種半包圍的狀態，又如何體現出“內”字的涵意呢？而對於“放之四海而皆準”的“四海”則解釋為：古人認為中國的四境有海環繞，故稱全國為“四海”。這種說法只是字面上的一種猜測，並不可信。古人為什麼就一定認為國土四周有海環繞呢？這其實應該是後人替古人作的想象，而缺乏實際的根據。
四海的“海”其實指的不是真的大海，而是古代疆域的範圍。我們來看一看《尚書·禹貢》中的一段話：“東漸於海，西被於流沙，朔南暨，生教論於四海。”這分明說的是生教影響的範圍；而《禮記·王制》中說得就更明白了：“西不盡流沙，南不盡衡山，東不盡東海，北不盡恆山。凡四海之內，斷長補短，方三千里。”從這段話中，我們可以判斷“四海”實際上指的就是當時疆域的範圍，或者說四至，和真的大海沒有半點關係。 既然是疆域的四至，那麼又四至到哪裡呢？
《爾雅·釋地》中對“四海”作了完整地解釋：“東至泰遠，四至邠國，南至濮鉛，北至於祝慄，謂之四極；觚竹、北戶、西王母、日下，謂之四荒；九夷、八狄、七戎、六蠻，謂之四海。”由此可見，“四海”指的就是夷、狄、戎、蠻，或者說疆域四至到當時的夷、狄、戎、蠻四方。夷、狄、戎、蠻並不是專指古代的哪一個民族或部族，夷、狄、戎、蠻更多指的是一種方位，它是古人根據周邊異族的居住方位，對異族習慣上的一種泛稱，並不是專對哪一個種族的稱謂。
四海指的既是夷、狄、戎、蠻，那麼“四海之內”就是夷、狄、戎、蠻四方異族所包圍的範圍，也就是古代中國統治的疆域範圍，亦即我們常說的九州島之地。《禮記·王制》中說：“凡四海之內九州島。”九州島是古代中國的自稱，一般是指《尚書·禹貢》中所謂的冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州。“四海”的“海”字既有“遠”的含義，也有深、晦暗、不瞭解之意。古代交通不便，這大概也是古人稱其為“海”的原因吧！
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