一、為出自嬴姓，系皋陶之後
相傳遠古時，帝顓頊高陽氏生有兒子大業，大業生子女華，女華再生子皋陶，傳說皋陶也叫咎繇，是上古東夷族首領少吳氏的曾孫，生於曲阜（今屬山東省），曾繼任東夷族的首領，因曲阜為偃地，所以被賜為偃姓。父系氏族社會後期，堯為部落聯盟領袖，曾選拔皋陶幫助治理天下；舜繼堯為部落聯盟領袖後，任命皋陶為大理。大理也叫做“士”，是古時掌管刑獄的官，後來又稱為理官。皋陶以善理刑獄著稱於世，曾制定墨、劓、剩、宮、大辟5種刑罰，根據犯罪者所犯罪行的性質、情節等進行公平處理，使天下人信服，因而安定了社會秩序。禹繼舜為部落聯盟領袖後，認為皋陶最賢能，準備讓皋陶做自己的繼承人，可是還未來得及禪讓，皋陶就病逝了。
皋陶的子孫，世襲大理之職，到了商代，便以官職命名本族姓氏，稱為理氏。為什麼稱為氏而不稱為姓呢?原來先秦時的姓與氏，既有著十分密切的關係，又是兩個不同的概念。姓起源於原始社會的母系氏族制時期，與先民們的圖騰崇拜有關。母系氏族公社初期的人，以為每個氏族都與某種動物、植物有某種血緣關係，往往以此作為本氏族的名稱，即氏族的徽號，這就是圖騰。“圖騰”系印第安語，意為“他的親族”。馬克思在《摩爾根一書摘要》中明確指出：“圖騰一詞表示氏族的標誌和符號。”有些圖騰，後來轉化為人的姓。由於那時的子女只知道母親而不知父親是誰，所以姓是代表有共同血緣關係的氏族稱號，也就是說，一個氏族名下的成員都出自一個母系祖先。“姓”字最早的形體是由“人”和“生”組成，意思是人所生，因生而為姓；後來變為由“女”與“生”組成，意思是女子所生為姓，生而有姓。因此，中國早期的許多古姓，如姬、姒、媯、姜、嬴等，都帶有“女”字。氏起源於父系氏族社會，是姓衍生的分支，為古代貴族標誌宗族系統的稱號，也就是說，只有貴族才能稱氏。姓是決定能不能通婚的依據——同姓不能結婚，氏是用來區別貴賤的。戰國時期，隨著奴隸制宗法制度的崩潰，姓與氏已無什麼區別，姓氏成為表明個人及所生家族的符號。從此以後，或說姓，或說氏，或兼說姓氏，都是一個意思，即實際是專指姓。
商朝末年，紂王暴虐無道，沉湎女色，使諸侯和百姓都很怨恨。皋陶後裔有個叫理徵的人，出於一片忠心，直爽地說出紂王的錯誤，勸他改正，結果惹惱了紂王而被殺害。理徵的妻子契和氏聽到消息後，便帶著年幼的兒子利貞外出逃難。契和氏本是陳國（今河南省淮陽）人，想逃回孃家，又怕連累孃家人，於是便往豫西逃，當走到今河南西部伊河流域的“伊侯之墟”（也就是伊侯曾經居住過而後已經荒廢了的地方）時，母子二人飢餓難忍，疲憊不堪，尤其是小利貞，餓得奄奄一息。可是，這一帶荒無人煙，又怎能找到食物呢?幸好契和氏發現附近的樹上結有一些“木子”，於是便採下來吃。就這樣，母子二人靠吃野果保全了性命。然後，他們又到豫東，在離淮陽不太遠的苦縣（治所在今河南鹿邑縣東）安家落戶。為了感激“木子”的保命之功，同時也為了躲避紂王的追緝，又因理、李同音通用的緣故，自利貞開始改理氏為李氏。
二、為出自他族改姓
三國時，諸葛亮平哀勞夷後，賜當地少數民族趙、張、楊、李等姓。
北魏鮮卑族有複姓叱李氏，北魏孝文帝遷都洛陽後，實行漢化政策，改為漢字單姓李氏。
唐李思摩，突厥頡利（東突厥）族人，原名阿史那思摩，其酋長稱頡利可汗，名咄苾。頡利曾屢次擾唐，咄苾與思摩於貞觀四年（630年）擾唐時被唐將俘獲並送往長安（今西安市）。唐太宗李世民認為思摩忠誠可嘉，於是賜為李氏，令他統領頡利舊部駐守河南之地。李突地稽靺鞨（分佈在松花江、牡丹江流域及黑龍江中下游）酋長，唐朝初建時即來唐朝貢，後曾擊敗進攻幽州的突厥兵，於貞觀初年被唐太宗李世民任為右衛將軍，賜為李氏。李嘉慶 蛛鞘族人，本姓茹，名常，徙幽州，為朔方部將，以戰功被賜姓李，更名嘉慶。其子李懷光，唐德宗時被封為都虞侯。
李國昌本為朱邪氏，名赤心，沙陀突厥酋長朱邪執宜之子。唐懿宗鹹通十年（869年）任太原行營招討等職，因隨從康承訓擊敗龐勳起義軍有功，升為單于大都護、振武軍節度使，被賜姓李名國昌。
回族李姓：7世紀以來，少數波斯人和阿拉伯人來中國並定居；13世紀以來，又有一部分中亞細亞人、波斯人和阿拉伯人遷入中國，他們在與漢、維吾爾、蒙古族相處的過程中形成回族，又稱“回回”。回族散佈面廣，主要與漢族雜居，以西北地區及河南、河北、山東、雲南、安徽、遼寧、北京等省、市分佈較多，1982年統計約有721.9萬人。李姓在回族中所佔比例較高，有些直接來自古波斯或阿拉伯，如五代前蜀詞人李珣，其祖先就是波斯人，來中國後留居梓州（今四川省三臺）。
苗族李姓：苗族居住在南方，半數以上在貴州，其餘分佈於湖南、雲南、廣西、四川、廣東、湖北等省，與其他兄弟民族大雜居，小聚居，1982年統計約有503萬人。李姓在苗族中佔有一定的比例，在黔西威寧地區的苗族中為大姓之一。漢姓李，苗姓為“孟恩路”，這是他們實行“子父連名制”的一種特殊寫法。苗族中的李姓，有些是民族融合的產物，有的已與李姓的原義無關。例如，清朝咸豐、同治年間由張秀眉領導的貴州苗民起義中有個起義軍將領叫李洪基，但他並不姓李，“李”系他的苗語名字“擬”的訛寫，而“擬”在苗語中意為水牯牛，“洪基”為“彎角”之意，故“李洪基”即“彎角水牯牛”。據有關學者考證，清代官府在登記戶籍冊時，用同音的漢姓代替男性戶主的單舌苗名，因而形成了苗族漢姓。苗族中的一些李姓，就是這樣產生的。
壯族李姓：壯族系由古代百越的一支發展而成，是中國人口最多的少數民族，1982年統計約有1337.8萬人，90%以上分佈在廣西壯族自治區，少部分居住在雲南、廣東等省。李姓在壯族中人數較多，曾出過一些有影響的人物，如太平天國著名將領李開芳、李錦貴、李文彩等，均為壯族李姓人。
瑤族李姓：瑤族主要由古代“長沙武陵蠻”的一部分發展而成。1998年統計約有190萬人，分佈在廣西、湖南、雲南、廣東、貴州5省區的山區，其中廣西瑤族人數約佔總數的70冤強。李姓為瑤族主要姓氏之一，在瑤族原有12姓中居於第五位。瑤族李姓根據血緣遠近，分有若干“房”；各房都有稱呼，輩分稱謂有“本頭”、“巴比”、“九古”等。瑤族李姓具有反抗封建壓迫的精神，清代有廣東八排瑤民反清首領李英，還：有湖南瑤民起義首領李元發。
白族李姓：白族自稱“白子”、“白尼”，主要聚居於雲南省大理白族自治州，並散居於雲南省碧江、元江、昆明、昭通及貴州省畢節等地，1982年統計約有113.1萬人。唐代史學家杜佑，曾任嶺南節度使，熟悉南方少數民族情況，他所寫的《通典》中記載有白族的姓氏：“其地有數十部落……有數十姓，以楊、李、趙、董為名家，各據山川，不相役屬。”從中可以看出李姓是白族中的大姓，至少有一千多年的歷史了。再往前追溯，三國時蜀相諸葛亮在賜給世居雲南的南蠻酋長龍佑那以張姓時，又賜各酋長楊、李、趙等姓。這又說明1700多年前雲南白族已有李姓。三國以後，有不少李姓漢人徙居雲南，久而久之，與白族融合在了一起，如唐朝貞觀年間的“西洱河蠻”中的楊、李、趙等姓，都自稱本來是漢人。難怪有人說雲南的李姓不容易分清誰是漢族還是白族。在歷史上，白族李姓曾湧現出一些比較著名的人物，如宋代大理國有大臣李紫琮，明代有文學家、史學家李元陽，清代有學者李倬雲、李根雲、李崇階等。現在，李姓仍為白族四大姓之一。
畲族李姓：畲，意為燒榛種田，即在播種之前將田中的草木燒去，以灰作肥料。畲族即因從事畲耕（即刀耕火種）而得名，他們自稱“畲民”或“山客”，1982年統計約有36.8萬人，分佈在福建、浙江、江西、廣東、安徽5省60多個縣（市）的部分山區，以福建、浙江兩省為最多。他們通用漢語，主要從事農業，長期和漢族人民雜居，關係十分密切。福建霞浦縣畲族族譜中記有“唐光啟二年（886年），盤、藍、雷、鍾、李有三百六十餘丁口，從閩王王審知為鄉道官，由海來閩”，這說明唐朝末年福建有畲族李姓。元末有福建農民起義首領李志甫，據說就是畲族人。
猶太人中的李姓
猶太人古稱“希伯來人”，公元前13世紀曾在巴勒斯坦居住，用希伯來語（屬閃含語系閃語族），公元前11世紀建立以色列王國，創猶太教。公元1至2世紀羅馬帝國統治期間，絕大部分被趕出住地，其中散入歐洲的受到迫害屠殺，或與當地民族結合。猶太進入中國，約始於唐代；有較多的人來中國，是在北宋中葉。北宋時進入中國的這一批猶太人，其先祖在公元前2世紀 70年代離開猶太本土，流徙到印度的孟買地區，在那裡定居了1100多年之後，於 11世紀中葉或後葉，又循海道向東推進，到達了中國。他們來到北宋都城東京（今河南開封），向皇帝殷勤致意，並進貢西洋布。皇帝接受了他們的貢品，同意他們“留遺汴梁”。於是，這一支猶太人就在開封定居下來，並分別取了漢人的姓。與此同時，還有一些猶太人散居於洛陽、北京、南京、杭州、寧波、泉州等地，但人數最多是住在開封的猶太人。住在開封的這一支猶太人移民，以李姓為首，共有李、俺、艾、高、穆、趙、金、周、張、石、黃、聶、金、張、左、白等 17姓，其中兩李、兩金、兩張為“同姓不同家”。金世宗大定三年（1163年）他們在開封上市子東南（今南教經衚衕）購置土地，建築寺院，取“清者精一無二，真者正而無邪”之意，名為清真寺，通稱禮拜寺，作為開封猶太人宗教活動的中心。這所寺院，是中國歷史上創建最早、保存時間最長、最為著名的中國猶太人的禮拜寺。到了明代，開封猶太人進入鼎盛時期，教徒發展到500餘戶，約4000餘人。崇禎十五年（1642年）九月，明軍掘黃河堤放水淹李自成起義軍，使開封淪為澤國，開封猶太人逃亡各地，直到清康熙元年（1662年）重建開封城時，倖存的猶太人才隨同漢、回民返回開封，後又在寺院舊址上重建了清真寺。
清初，開封猶太人有李、艾、趙、張、高、金、石7大姓，李姓仍居首位。現在，開封猶太人尚有4姓，仍有李姓，他們已完全接受了中國文化。
三、賜姓改姓
封建社會的賜姓，是最高統治者出於自己的意志，將別人已有的姓抹掉，換成另一個姓；因皇帝的姓最為尊貴，稱為“國姓”，所以，皇帝賜給臣屬的姓大都是自己的姓。皇帝賜姓，往往出於褒賞、恩惠、籠絡，目的是鞏固自己的統治；對被賜姓者來說，則是一種莫大的榮譽，會使全家全族感到無尚榮耀。唐朝皇帝賜姓之風，盛於以前諮朝，自開國皇帝李淵開始，至末期的昭宗李曄，一直綿延不斷。
李勤（594-669），本姓徐，名世勳，字懋功，曹州離狐（今山東省東明東南）人。家富有，初從翟讓起義，參加瓦崗軍，因功封東海郡公，瓦崗軍失敗後降唐，被唐高祖李淵任為右武侯大將軍，封曹國公，賜姓李，因避唐太宗李世民名諱，單名績。
李粲，滑州人，本姓丙，在隋朝任屯衛大將軍，唐高祖李淵入關後，率眾歸唐，被授宗正卿，封應國公，賜姓李。
李子和，蒲城人，本姓郭，原在隋朝做官，曾以罪徙榆林，唐高祖武德初年獻款，被任為靈州總管，後又跟隨唐太宗李世民平定劉黑闥起義，因有功，被賜姓李，封夷國公。
李抱玉，河西人，本姓安，唐高祖時功臣安興貴的後裔，原名重璋，善騎射。唐玄宗李隆基以其戰河西有功，為他改名抱玉。安祿山叛亂時，安抱玉鎮守南陽，上書朝廷，說恥與逆臣安祿山同宗，要求改姓，於是唐玄宗賜他姓李。
李忠臣，薊人，本姓董，名秦，少年時從軍，憨直不通書，但努力奮鬥，因有戰功，被唐肅宗李亨賜姓李，賜名忠臣。
李國臣，河西人，本姓安，膂力過人，積功升任雲麾大將軍，被唐肅宗李亨賜姓李。
李寶臣，奚族人，原為范陽守將張鎖高的養子，名忠志，字為輔，為安祿山、史思明的部屬，隨安、史叛唐。761年，史思明死，他獻恆、趙、深、定、易5州，唐代宗李豫升他為禮部尚書，賜姓李，賜名寶忠，封趙國公。
李光進，其祖先為河曲(今青海省東南境黃河曲流處)羌族，姓阿跌氏，唐朝貞觀中期內屬，以其地為雞田州，光進隨從郭子儀平定安史之亂，收復兩京有功，於大曆年間被唐代宗李豫賜姓李。
李元諒，安息人，本姓安，少為宦官駱奉仙所養，冒姓駱，名元光，勇敢有謀略，唐德宗時與李晟收京師，貞元年間因守備有方，避免了一次與吐蕃的戰爭，被賜姓李，賜名元諒。
李全略，本姓王，名日簡，以功累官橫海軍節度使、滄德棣州觀察使，被唐穆宗李恆賜姓李，賜名全略。
李茂勳，回鶻（即回紇）族阿布思後裔，降唐後，受到兵部尚書張仲武的重用，後因積功較多，被唐宣宗李忱賜姓李名茂勳。
4、改自林姓，在福建閩南一帶有一望族李林氏，眾十萬，為明代時福建泉州晉江的一支林姓人為了避禍的緣故改姓為李，有載“清源林李宗譜”。與林氏同奉文財神比干為始祖.
歷史名人
李耳：春秋末期思想家、哲學家，道家的創始人。他認為"人法地、地法天、天法道、道法自然"。提出"一陰一陽為之道"的辯證法和"天人合一"的系統論。
李冰：戰國時期蜀太守，他依法治水，修建了馳名中外的水利工程都江堰，為國家農業生產、水利工程作出巨大貢獻，被後世奉為川神。
李世民：唐太宗，初始以"玄武門事變"取得政權，後製定了一些對社會發展較為有利的措施，創造了"從諫如流，道不拾遺、夜不閉戶"的貞觀盛世。
李白：唐代著名浪漫主義詩人，他在中國文學史上佔著極為重要的地位。其代表作有《蜀道難》、《夢遊天姥吟留別》、《靜夜思》等。人稱"詩仙"。
李廣：西漢時人，曾歷仕文、景、武帝三朝。多次參加反擊匈奴的戰爭，作戰70餘次，以勇敢善戰著稱。在任右北平太守時，匈奴數年不敢攻擾，稱之為"飛將軍"。
李清照：南宋女詞人。所作詞，前期多寫其悠閒生活，後期多悲嘆身世，情調感傷，有的也流露出對中原的懷念。論詞強調協律，崇尚典雅、情致，提出詞"別是一家"之說，反對以作詩文之法作詞。
李陵：讓歷史無奈的半世英雄李陵，字少卿，漢朝隴西成紀人。飛將軍李廣的孫子。李陵是在孤軍深入，打了勝仗，在矢盡援絕的情況下暫降匈奴的。但他畢竟是背漢降敵，作了乃祖的不肖子孫和民族的罪人，功不足以掩過。以後又百計勸降蘇武，就更不能使人原諒了。
宗祠對聯
木榮花豔爭春色；
子孝孫賢立世銘。
——鶴頂格李姓拆字聯。
鄒魯聖人曾問禮；
唐朝皇帝也求詩。
——上聯典出孔子問禮李聃之事。下聯典出唐玄宗李隆基求詩於李白之事。
岷江水利千年頌；
太白詩風萬里香。
——上聯典出戰國水利家李冰，開鑿都江堰。
文章倚馬，臚唱佳詩三百句；
道德猶龍，經傳哲理五千言。
——上聯典指唐·李白，其《與韓荊州書》雲：“請日試萬言，倚馬可待。”下聯典指春秋·老子。孔子曰：“吾今日見老子，其猶龍邪？”後人以猶龍代稱老子。
附：
鐵肩擔道義；
妙手著文章。
——李大釗自題聯。
玉爐修煉延年藥；
真道興誠益壽丹。
——雲南省陸良縣城南終南山老子（李聃）說經臺石刻聯。
原本隴西神仙祖；
派系唐朝帝王孫。
——此聯為臺灣省臺北縣淡水鎮忠寮裡竹圍子李氏祖厝聯。
欲從學海問津，且把漢書終日讀；
莫謂凡夫難度，尚留道德五千言。
——此聯為安徽省嘉山縣方村鎮李氏宗祠聯。
田可耕，桑可蠶，書可讀，襲譽傳家至寶；
戰則勝，攻則取，守則固，文忠開國殊勳。
——佚名撰李姓宗祠聯。上聯典出唐代江南巡察大使李襲譽。下聯典出明代大都督府左都督李文忠。
欲從學海問津，且把漢書終日讀；
莫謂凡夫難度，尚留道德五千言。
——此聯為安徽省嘉山縣方村鎮李氏宗祠聯。
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