吳健雄出生於書香門第，父親吳仲裔是位思想開明，有遠見卓識的人士，他早年就讀於著名的上海南洋公學（上海交大前身），因不滿校方禁止新思想的傳播，參予鬧學潮的行列。學潮之後，毅然退學，後轉入以倡導“學術自由、兼容幷蓄”的愛國學社（蔡元培主辦）。1912年，吳健雄出生，她系健字輩，排行第二，族人依“英雄豪傑”命名，故得名健雄，雖是女兒身，但是吳仲裔希望她胸懷男兒志，不讓鬚眉，積健為雄。 幼時的吳健雄長得眉清目秀，十分討人歡喜。和其他小孩一樣，在學習方面，吳健雄也是從詩文背誦、識方塊字和算學起步的。但是在學習過程中，吳健雄卻過早的顯現出頗不尋常的智力。
青年時代的吳健雄（人民網）
1923年，11歲的吳健雄到離家50裡的蘇州去讀書。吳健雄就讀的蘇州第二女子師範是當時一所相當有名的學校。校長楊誨玉女士是一位很有眼光的教育家，經常邀請知名學者來校演講。在這些學者中，給吳健雄印象最深的是胡適先生。其實，在胡適來校演講之前，喜愛看書的吳健雄已在《新青年》等雜誌上讀過胡適的文章，對胡適非常仰慕。胡適來校演講前，校長楊誨玉知道吳健雄的文章寫得很好，又對胡適很崇拜，便說：“健雄，你一向喜歡胡先生的思想，這一次就由你來把演講記錄寫出來好了。”吳健雄還記得，胡適那次演講的題目是《摩登的婦女》，內容是講婦女應如何在思想上走出舊的傳統，演講令吳健雄眼界大開，她像著了迷似的，次日又追隨到東吳大學再次聆聽。胡適演講的風度，對社會改造、對新時代婦女的見解，使少年吳健雄“思緒潮湃，激動不已”。
1929年，吳健雄以優異成績從蘇州女子師範畢業，並被保送到中央大學（現南京大學）。吳健雄唸的是師範，按規定要先教書服務一年，才能繼續升學，但由於當時規定並沒有那麼嚴格，因此吳健雄在這一年當中，並沒有去教書，反倒是進了上海的中國公學再讀一年書，因而也有機會成為胡適的得意門生。吳健雄曾說過，在一生中影響她最大的兩個人，一個是她父親，另一個則是胡適先生。
吳健雄和胡適合影（網絡圖）
剛開始的時候，胡適並不認識吳健雄，雖然他知道中國公學有一個資質極其優異的學生叫吳健雄。有一次考試，吳健雄就坐在前排，考試是三個鐘頭，吳健雄兩個鐘頭就第一個交了卷。胡適很快看完卷子，送到教務室去，正巧中國公學的兩位名師楊鴻烈、馬君武都在。胡適就說，他從來沒有看到一個學生對清朝三百年思想史懂得那麼透徹，於是給了她一百分。楊鴻烈、馬君武二人也同時說，班上有一個女生總是考一百分。於是三人各自把這個學生的名字寫下來，拿出來一看，結果三人寫的都是吳健雄。
吳健雄和胡適的這段師生經歷，不但吳健雄認為對她影響深遠，而且胡適也曾在公開場合說過，這是他平生最得意、最自豪的事情。胡適勉勵吳健雄：“凡治學問，功力之外還需要天才。龜兔之喻，是勉勵中人以下之語，也是警惕天才之語。有兔子的天才，加上龜兔的功力，定可以無敵於一世。僅有功力，可無大過，而未必有大成功。你是很聰明的人，千萬尊重自愛，將來成就未可限量。這還不是我要對你說的話，我要對你說的是希望你能利用你的海外往留期間，多注意此邦文物，多讀文史的書，多讀其他科學，使胸襟闊達，使見解高明，做一個博學的人。凡一流的科學家，都是極淵博的人，取精而用弘，由博而反約，故能大有成功。”
胡適對吳健雄的影響則是既深且長的，原因是胡適不但在中國公學教過她，後來也一再和吳健雄在中國及美國的許多地方見面和談話。胡適對吳健雄萬分賞識，期許甚高，後來在旅行中看到書店中有英國大物理學家盧瑟福（E.Rutherford）的書信集，認為那時已在美國念物理的吳健雄一定會感興趣，就買了寄給她，吳健雄對於胡適的愛護之情，一直銘感在心，她說：“這才是師生情誼啊！”
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人物小檔案：
吳健雄(1912 ～ 1997)美籍華人，核物理學家。1912 年5月31日出生在江蘇省蘇州太倉瀏河鎮。物理學界巨擘泡利的得意門生。被譽為“核物理女王”、“東方居里夫人”。
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