地中海是處於亞非歐三個大洲之間的世界上最大的陸間海，它東至敘利亞、黎巴嫩以及以色列西岸、西部則通過直布羅陀海峽與大西洋相接、南北則介於歐洲與非洲大陸之間，東西進深約4000千米、南北寬約1800千米，海域面積約為251.2萬平方千米，幾乎與阿爾及利亞、剛果（金）等國的國土面積相當。
從地中海的形成來看，它是世界上最古老的海之一，其年齡甚至都要比西側的大西洋還要年長。在地質歷史時期，地中海並非是海，而是一個較大的內陸湖，它的形成是由於非洲版塊與亞歐板塊在擠壓過程中，這一地區屬於板塊消亡地帶，形成海溝或造山帶，“直布羅陀”受板塊張裂而分離，並在大西洋海水侵蝕作用下逐漸形成海峽，最終使得兩個地中海與大西洋相連通。
地中海與大西洋連通後，這兩個海區的水體由於密度差異較大而產生密度流，而產生密度流的關鍵就是由於地中海特殊的地理位置導致這一海區含鹽度高、密度較大。導致地中海水體含鹽度高的原因主要有以下兩點：
1、處於副熱帶高氣壓帶與西風帶交替控制，夏季乾熱少雨、冬季氣候溫和，年平均溫度較高，由於海水蒸發旺盛使得含鹽度較高；
2、地中海南岸的北非地區屬於熱帶沙漠氣候，而北岸的歐洲屬於溫帶海洋氣候且地勢低平，除了有尼羅河、羅納河、埃布羅河等河流匯入以外，沒有水量較大的河流匯入，使得地中海的含鹽度普遍高於全球海水年平均數的4%左右，平均鹽度高達38%，而大西洋的平均含鹽度約為35%。
在同等條件下，海水的壓力與海水的密度是成正比的，而且深度越深壓力越大，所形成的壓力差也越大，在本題中表現為地中海的含鹽度高壓力較大，而大西洋含鹽度較低壓力較小，因此在較深的海底海水流動的方向是由地中海經由直布羅陀海峽流向大西洋，而表層的海水則由大西洋經由直布羅陀海峽流向地中海。
不過，板塊運動時刻都在進行著，千萬年以前形成的海峽有可能在地質運動的過程中關閉，到時候地中海將再次變為內陸湖。由於失去了大西洋海水的“補償”，在全球氣候變暖等因素的影響下，地中海的蒸發量將會更大，屆時地中海將會變成名副其實的“鹽湖”，並有可能由於水分蒸發殆盡而成為鹽鹼化會非常嚴重的盆地。
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