東漢時，有一年的農曆四月初八晚上，明帝劉莊做了一個夢，夢見一個金人站在他面前，這個金人又高又大，十分尊貴，十分慈祥，頭頂一道光圈，額部一道光圈，胸前一道光圈，微笑著向他點了點頭。第二天上朝時，他把這個夢告訴給百官，問誰能解這個夢，楚王劉英激動萬分地說：“皇上呀，您是夢見佛祖了。西域天竺國的一位佛教大師曾對我說，佛祖高丈六尺，通體金黃色，而且有日月星三道光環，佛祖見您，是希望聖上派人到天竺國去取經求佛，這樣佛就能給我們大漢江山降吉祥。”
明帝非常高興，又是沐浴又是齋戒，鄭重其事地派郎中蔡愔等人，帶了許多禮品到天竺國去取經請佛。
佛教是西漢末年漢哀帝時傳入中國的。最早接受佛教的是達官貴人，享受是達官貴人的專利，他們在現世盡享人間的榮華富貴，死了在黑咕隆咚的地下，那多可怕呀！來傳教的大師說，佛在西天開了極樂世界，只要一心信佛，死後就會被佛招到極樂世界過神一般的生活，這是多美的事呀，就信佛吧！對一些攀比之後不夠富貴不夠榮華的官人，傳教大師說，這是佛在考驗你，只有虔誠地信佛，來世就會享富貴的。劉英是東漢光武帝劉秀的兒子，他的母親許美人得不到劉秀的寵愛，雖說劉英被封為楚王，但封地是個很窮的小地方，劉英知道他今生今世狀況不會再變好了，就全心全意地信佛，以求來世佛使他的榮華富貴上檔次。
天竺國就是現在的印度，蔡愔帶著禮品和使者，經過艱苦的長途跋涉，苦吃盡了，累受夠了，也就到了天竺國。見漢明帝不遠萬里派人來取經請佛，佛教大師們感動極了，他們決定派竺法蘭和迦葉摩騰兩位大師，帶上佛經，跟蔡愔一道回到中國傳經。因當時天竺國還沒紙，經文都寫在貝多羅樹葉上，一摞一摞，體積很大，佛教大師就選了十幾匹白馬馱經卷。
馬隊到了平涼，蔡愔決定馬隊在這裡歇息。他在涇河邊找了一處又幹淨又寬敞的院子，馬隊歇息後，他一個人趕回洛陽，他認為從天竺國取回佛經是件很重大的事，朝廷既要舉行隆重的迎經儀式，還要有下一步的安排，漢明帝一聽有理，連下兩詔，一詔命楚王劉英負責組織理經的全部事項，一詔從國庫撥銀兩，在洛陽修一座氣派宏大的佛寺。
蔡愔獨自回洛陽時，這一隊人馬就由他的副手秦景負責。秦景是一個很有才學的外交官，西漢時就去過西域很多國家，熟悉好幾種西域國語言，也懂印度語。他知道蔡愔一時半時回不來，就和竺法蘭、迦葉摩騰著手翻譯經文，在拜訪城裡的官員時，藉機宣傳佛教。這樣，平涼人就零零散散地知道了佛教，算是佛教進入平涼的初級階段吧。
三個月後，洛陽的佛寺修好了，迎經活動也早組織好了，馬隊離開平涼向東行去。經過規模宏大的迎經儀式後，馬隊馱著經卷進到佛寺，漢明帝見馱經卷的都是白馬，就把這座中國的第一座佛寺叫作白馬寺。
朝廷大規模迎經和建白馬寺的事傳到平涼，人們就把馬隊歇息過的這座院落叫歇馬殿。後來，不知哪年哪月哪個人，把歇馬殿改成了歇馬店。這可能與平涼某個歷史階段佛教曾一度衰落有關。
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