哈勃太空望遠鏡拍攝的NGC 3344。NASA / ESA
NGC 3344的局部。NASA / ESA
你可能知道天空中有個獅子座，但不一定知道天空中還有個小獅座。小獅座不太出名，夾在大熊座和獅子座之間。也許你聽說過小獅座，但未必見過小獅座中的這個奇妙星系NGC 3344。
NGC 3344是個旋渦星系，距離地球大約2250萬光年。它同時也是一個弱棒旋星系，因為在它的中心，有一個不太明顯的棒狀結構。擁有棒狀結構的旋渦星系被稱為棒旋星系。棒旋星系其實很普遍，宇宙中大約有三分之二的旋渦星系是棒旋星系。
NGC 3344是一個正面朝向地球的星系，因此它內部的許多細節都看得很清楚。它的規模不太大，是銀河系的一半。但結構完整而精巧。
NGC 3344的棒狀結構的確不明顯，但它的旋臂數量很多。在哈勃太空望遠鏡拍攝的多波段合成圖片中，其旋臂的主體是藍色的，因為大部分新生恆星集中於此，它們的溫度很高。沿著旋臂的方向還有許多黑色條紋，它們是不透光的星際氣體塵埃。而在暗帶的各處，還散落著許多粉紅色節點，它們是新生恆星的搖籃。
NGC 3344身上有一個非常奇怪的現象。星系外圍有一些恆星的運動方向和其它恆星格格不入。一般來說，星系中心密集的恆星能夠影響外圍恆星的運動方式。但是看起來，這些恆星不受這一規律左右。天文學家猜想，或許這些恆星是NGC 3344很久以前靠近其它星系的時候，從對方那裡竊取的。
此外，NGC 3344並不屬於銀河系所在的本星系群，而是屬於室女座超星系團的一個分支。但它和室女座超星系團的其它幾千個星系卻相距甚遠。
頭部的哈勃太空望遠鏡圖片是在多個波段上分別拍攝後再經後期合成的，因此展示的細節超越了人眼的感知範圍。
看這樣的精細大圖，最好的方式是放大看，看那由一顆顆恆星（或星團）組合起來的旋臂，看那由一個個細節拼裝起來的宏偉。從中我們可以感受到，什麼是包羅萬象，什麼是宇宙，什麼是整體和局部，什麼是宏觀和微觀，什麼叫盡收眼底，什麼是常識的侷限，什麼是超越常識的存在。
NGC 3344的局部。那一個個光點，不一定是恆星，而可能是星團。（右上那種帶尖刺，也就是“星芒”的恆星離我們非常近，是銀河系內的恆星。）NASA / ESA
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