民間傳說中的“八仙”，有漢鍾離、張果老、韓湘子、鐵柺李、曹國舅、呂洞賓，及女仙二人藍采和、何仙姑。《太平廣記》、《神仙通鑑》等古書，記載神仙的事蹟相當細緻全面，但是查考卻未見“八仙”。
明萬曆年間的學者胡應麟認為，八仙的傳說大概起源於元代，涉及到王重陽的全真教。南宋滅亡，咸陽人王重陽起兵反元，兵敗隱居終南山，自建“活死人墓”藏身，創立全真教，有弟子長春子丘處機等七人。全真教以苦己利人為宗旨，是道教北派分支，深得百姓擁護，盛行一時。王重陽初創全真教，自號“重陽”，感覺自己聲望不夠，又拉來三位在當時百姓心中早已得道成仙的古人漢鍾離、呂洞賓、何仙姑助陣，以漢鍾離號為“正陽”，以呂洞賓號為“純陽”，以何仙姑為呂洞賓弟子。百姓聽說後，都認為王重陽一定是鍾離、洞賓二位神仙的同輩師兄弟，因為名號中都有“陽”字，因之對王重陽的全真教堅信不疑，崇拜至極。自全真教開始，經過民間不斷的輾轉附會，逐漸湊齊了八位神仙，最終形成八仙傳說。清代乾隆年間有“八仙慶壽”的戲劇，劇本使用的是元代的舊本，可見八仙傳說源自元代，是不爭的事實。
八仙的人物，也有正史可考者。
張果老見於《舊唐書》：開元二十二年，朝廷徵召恆州張果先生，授銀青光祿大夫，號通玄先生。如此，張果老是唐代恆州（今河北石家莊附近）人，做過級別不小的官。
漢鍾離見於《宋史陳摶傳》：陳堯諮拜訪陳摶，在他家中遇到一位挽著髮髻的道士。陳堯諮私下裡問陳摶此為何人，陳摶說：“鍾離子也。”陳堯諮是北宋初年的狀元，官至龍圖閣直學士（宰相）、工部侍郎權知開封府，能文能武。陳摶是北宋初年的隱士，好讀《易經》，會煉丹，宋太祖趙匡胤很敬重他。不過，皇帝和宰相都熟識陳摶，可見他不是什麼隱士。
在《宋史王老志傳》中也有關於漢鍾離的記載：有一個乞丐自稱鍾離先生，送給王老志丹藥。王老志服用後變得癲狂，拋棄老婆孩子離家出走了。那麼，漢鍾離曾經“點化”過王老志，王老志的離家，實際是雲遊四海做神仙了。
呂洞賓也見於《宋史陳摶傳》：他是陝西地區的隱士，會劍術，活到一百歲餘，還能夠步履輕捷，頃刻間行數百里。與陳摶是好友，多次來拜訪。
以上張果老、漢鍾離、呂洞賓三位神仙都在正史中出現過，看來確有其人。張果老是唐代人，漢鍾離和呂洞賓是北宋初年人，張果老當然年齡最長，稱“老”也是必然。
韓湘子傳說是唐代文學家韓愈的侄孫子。韓愈在唐憲宗朝做刑部侍郎，反對唐憲宗崇拜佛骨（釋迦摩尼的舍利子），寫下著名的《論應佛骨表》，觸怒憲宗，差點丟了性命，又被貶謫到偏遠的潮州。貶謫途中，走到京師長安東南的藍關，他的侄孫韓湘趕了上來，陪他同往潮州。韓愈此時寫下了《左遷藍關示侄孫湘》。但是，韓愈在詩中絕口未提韓湘有道術。而一些稗官野史，例如《酉陽雜俎》、《青瑣高議》等，發揮演繹，附會韓愈的《左遷》詩，說韓湘能夠頃刻間雕刻花朵。還說韓愈未被貶謫前，韓湘先有“雲橫秦嶺家何在？雪擁藍關馬不前。”一聯現於花上。
後來韓愈被貶，路過藍關，恰遇韓湘，想起幻現花上的這聯詩，在前加了兩聯，在後加了一聯，補足為一首七言律詩，即是這首《左遷藍關示侄孫湘》。野史講得頭頭是道。正史對韓湘有記載，《唐宰相世系表》載，韓湘是韓愈的侄子韓老成之子，進士及第，做官到大理寺丞，卻隻字不提韓湘有神異的道術。不過韓愈家族中確有一位懂占卜的人，韓愈在《徐州贈族侄》一詩中寫道：“擊門者誰人？問言乃吾宗。自雲有奇術，探妙知天工。”這首詩於韓愈在徐州做幕僚時所寫，說自己的本族侄子敲門探訪，侄子自稱懂占卜之術，能推斷人的貴賤。侄子拜訪韓愈族叔，斷定韓愈將來能輔佐帝王（當時韓愈只是地方長官的幕僚官）建設太平盛世，所以韓愈在此詩下文寫道：“期我語非佞，當為佐時雍。”
看來，韓愈聽到族侄推斷自己能做朝中大官，心情還是十分喜悅的，不認為侄子在對自己講諂媚的客套話。但問題是，這位懂占卜的人是韓愈的族侄而非侄孫韓湘。而韓湘陪同韓愈遠謫潮州，並未顯現出韓湘預測到韓愈的官場多舛。野史作者們發現了這處不符合邏輯的問題，只得轉而以《左遷藍關示侄孫湘》來附會神仙韓湘子，足見野史的記載是荒誕不經的，至少漏洞百出。
鐵柺李在正史上並無記載。只有《宋史陳從信傳》記載了一個叫李八百的人，自稱活了八百歲，陳從信對他十分恭敬謹慎，希望李八百能夠傳授自己道術，最終卻也沒有學到什麼道術。看出來，李八百隻是一個江湖騙子。北宋徽宗時期有一個四川方士魏漢律，懂作曲，《宋史》為他作傳，記載道，魏漢律自稱是唐代人李八百的弟子，從李八百那裡學到了丹鼎之術，也就是煉丹術。這是《宋史》第二處記載李八百這個人。可見，北宋時期確有李八百其人，只不過不知道他是不是一個跛子，也不知道他是否拄一根鐵柺。古書《神仙通鑑》中記載有劉跛子，明代胡應麟以為劉跛子即為鐵柺李。然而一個跛子姓劉，一個姓李，附會得有些牽強。還有古書記載鐵柺李是隋代人，名洪水，小名叫“拐兒”。這也是無稽之談。
曹國舅，相傳是北宋仁宗皇帝的皇后曹氏的弟弟。《宋史》載慈聖光獻太后的弟弟名曹佾，年七十二而卒，卻沒有記載他羽化成仙的事蹟。此外也沒有查到其他國戚成仙的記載，可能曹國舅系曹佾不過是訛傳。《道山淸話》記載北宋晏殊是仙人曹八百託生，所以有人說這個曹八百就是曹國舅，但他又非國戚，何來“國舅”。
何仙姑就更渺茫了。有說她是永州（今天湖南西南部永州）人，有說她是廣東人，有說她是北宋仁宗時人，也有人說她是唐代武則天時人。
藍采和，據《太平廣記》記載，她常常穿著一件藍破衫，一隻腳是瘸的，一隻腳穿著靴子，夏天穿著破棉絮襖，冬天睡雪窩裡。還經常手持大板在鬧市歌唱：“踏歌踏歌藍采和，世界能幾何？古人混混去不返，今人紛紛來更多。”唱出了對人生的痛苦的無奈和嘲弄。詩人元遺山還借用來寫入自己的詩作：“自驚白鬢先潘岳，人笑藍衫似採和。”大概詩人突然發現自己鬢角已經花白，又自我解嘲，說別人都笑他一身藍衫模樣很像藍采和，或者元遺山也自認看破了塵囂。有人寫了一首《題藍采和像》：“長板高歌本不狂，兒曹自為百錢忙。幾時逢著藍衫老，同向春風舞一場。”詩的主題是規勸人們不要追名逐利，要學著藍采和那般豁達。藍衫老指藍采和，這裡又說她是男子了。是男是女，眾說紛紜，最終藍采和的性別也模糊了。
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