皇帝這個職業由秦始皇嬴政開創，是中國封建社會的最高統治者，一言可定他人的生死榮辱。皇帝的任期是終身制，死後才會傳位給自己的兒子，自己則成為大行皇帝，去太廟裡享清福。
成了皇帝就有三宮六院七十二妃，無數的美女等著你。所以通常情況下皇帝會有很多的兒子，比如康熙皇帝就有35個兒子。兒子一大把，但皇帝位卻只能由一個兒子繼承。都是親兒子，手心手背都是肉，所以選擇繼承人時，老皇帝總是難以決斷，總是奢望有一個讓所有人都滿意的解決方案。
古人云：天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往。皇帝位就是眾皇子眼裡最大的利益，人人都想得到它，老皇帝的完美解決方案在他們眼裡就是個笑話。而且老皇帝拖的越久，皇子們就越急不可耐，當情緒醞釀到一定程度，就會如火山一樣爆發出來。
中國歷史上發生了無數次宮廷政變和兵變，其目的只有一個，將老皇帝趕下臺，自己當皇帝。因古代中國講究以孝治天下，皇子通過不正當手段將老皇帝趕下臺已經是冒天下之大不韙了，如果再把老皇帝殺了，將會揹負千古罵名，被釘在歷史恥辱柱上。
老皇帝被迫下臺，皇帝的尊號自然也就沒了，但是他又是皇帝的爹，必須妥善安置，於是就有太上皇這威風凜凜的稱號。太上皇名義上高於皇帝，但是沒有什麼實際權力，只能在有限的空間裡縱情遊樂，形同軟禁。唐太宗的爹李淵，當太上皇的10年時間裡，只能住在狹窄大安宮內，唯一能幹的事就是為李世民增加很多的弟弟妹妹。
當然也不是所有的太上皇都會有個悽慘的晚年，比如明朝的朱祁鎮就發動奪門之變，然後自降身份，重新成為皇帝；乾隆皇帝成為太上皇后，依然掌控權利，活的有滋有味。
皇帝的爹叫太上皇，那麼太上皇的爹又叫什麼呢？古代宮廷關係裡，皇帝的娘是皇太后，皇太后的娘是太皇太后，那麼太上皇的爹是不是應該叫太太上皇呢？
皇帝被迫禪位成為太上皇后，其繼任者如果也被迫退位，那麼原來的太上皇就自動升為地位更高的無上皇。當然這種連續退位的情況非常罕見，所以歷史上唯一有記載的無上皇只有一位，那就是齊後主高緯，而且他也只當了四天的無上皇。
齊後主高緯是南北朝時期，北齊的帝王。在那個動盪不安的亂世裡，皇權更替頻繁，北齊立國只有24年，卻換了7位帝王。高緯是北齊的第五位帝王，是歷史上有名的昏君。
公元576年，北周進攻北齊，一路勢如破竹，慌亂之下高緯將皇位傳給年僅8歲的兒子高恆，然後逃之夭夭。國難當頭，一個8歲的孩子能有什麼用，所以高恆又禪位給高湝，然後高緯也就光榮的成為了無上皇。中華上下五千年，無上皇僅此一家別無分號。高緯成為無上皇的第四日，北齊滅亡，高緯被俘，隨後被北周皇帝賜死。
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