隨著越來越多的人和企業參與到人工智能與加密貨幣這兩個飛速發展的技術領域，一些必要的微處理器，比如圖形處理單元（GPU），逐漸成為了一種稀缺品。隨著需求的擴大，這種情況越來越嚴重，以至於在過去的幾個月裡，這些芯片處於了供應短缺的狀態。
參與設計或構建人工智能系統的公司，既有像谷歌這種規模已經發展壯大的巨頭，也有如中國碼隆科技這樣的初創企業，儘管規模不同，但他們依然有共同特點，那就是在很大程度上均依賴於被稱為圖形處理單元（GPU）的計算機芯片。這款芯片在挖掘數字貨幣（如以太坊，一種比特幣的替代品）時也非常有用。
隨著會用到這兩種新興技術的細分領域的公司紛紛購買這種芯片，GPU在過去幾個月裡一直處於供不應求的狀態。一些經銷商和客戶表示，其價格已經上漲了百分之五十。
“芯片內存基本都已經沒有了，”Matt Scott表示，他在2014年離開微軟北京研究實驗室後成立了碼隆科技。“情況會越來越糟糕的。”
總部位於中國深圳的碼隆科技正在構建一個可以分析數字照片、識別物體的系統。要做到這一點就需要大量的照片，同時，對照片的分析還要依賴GPU芯片。最近，當該公司從一家中國供應商那裡訂購新硬件時，這批貨被推遲了4周。並且，價格比6個月前上漲了近15%。
“我們需要最新的GPU來保持競爭力，”Scott說。“這對我們的研究工作有很大的影響。”不過，他並將芯片的短缺問題歸咎於其他人工智能專家，反而覺得是加密貨幣礦工造成的。“我們以前從未遇到過這個問題。當加密貨幣火爆起來以後，我們發現GPU越來越難買到了。”
GPU最初是設計用於為電腦遊戲和其他軟件進行圖形渲染。近年來，它們已經成為創建人工智能的重要工具。幾乎每個人工智能公司都依賴於這些芯片。
與碼隆科技一樣，這些公司建立了一種被稱為神經網絡的複雜算法，可以通過分析海量數據來完成學習任務。與標準芯片相比，GPU消耗電能相對較小，並且可以被壓縮到一個很小的硬件空間裡，進而更高效地處理神經網絡所需的大量數學運算。
然而，數字貨幣投機者正為了一個截然不同的目的而搶購GPU。在創建了能夠管理以太坊和其他比特幣替代品的大型計算機網絡機器後，個人或企業就可以通過新創建的數字貨幣形式獲益。從一定程度上來講，GPU對於處理這類數字貨幣挖掘所需的數學算法也很有效。
據追蹤了芯片銷售數十年情況的研究員Jon Peddie表示，去年，數字貨幣礦工購買了300萬張可添加到個人電腦和其他電腦上的GPU電路板，價值達7.76億美元。
對一個價值超過150億美元的整體市場來說，這可能聽起來不是很多，但人工智能製造商和加密礦工（更不用說遊戲玩家）確實壓縮了GPU的供應。要說情況到底有多緊張？可以這麼說，英偉達，一家生產70％ GPU電路板的硅谷芯片製造商，已經限制了每家公司每天可以購買的芯片數量。
“這是一段艱難的時期。如果我們的數據中心有更多這樣的芯片，我們能做的就還有很多。”微軟首席技術官Kevin Scott表示，“現在我們有了實實在在的產品，可以為用戶帶來好處，而不僅僅停留在理論層面。”
另一家GPU供應商AMD和其他公司表示，目前芯片短缺是全球範圍內GPU面板的其他零件供應有限造成的。他們指出其零售價格已開始趨於穩定。
但在3月份，英偉達在硅谷舉行的年度芯片會議上，其首席執行官黃仁勳表示，公司仍無法快速生產芯片。這就為眾多其他芯片製造商提供了機會。比如，一家名為Bitmain的公司已經發布了專門用於以太坊數字貨幣挖掘的新型芯片。
而谷歌也創建了自己的人工智能芯片，並且正在通過雲計算服務向其他公司提供。上個月，Facebook的一系列招聘信息顯示，該公司也在努力構建AI芯片。此外，還有其他數十家公司正在設計類似的芯片，將專用GPU投入到更小的細分市場，而更多生產芯片的公司意味著更大的供應量以及更低的價格。
Kevin Scott說：“這不僅僅是由於經濟原因，更是為了供應鏈的穩定。”畢竟，市場不會在一夜之間實現多元化。紐約一家計算機視覺初創公司的首席執行官兼創始人Matthew Zeiler表示，該公司使用的一些GPU電路板的價格自去年以來已經上漲了40％以上。
Zeiler認為，英偉達的霸主地位很難被撼動。許多公司會堅持使用該公司的技術，因為這是他們所熟悉的，而且，該公司提供的GPU可以做很多事。諮詢公司ABC的創始人Kevin Zhang表示，他已經購買了數千種用於挖掘各種數字貨幣的GPU。
在他看來，如果僅僅用於以太幣的挖掘，那芯片對數字貨幣礦工來說就不是一個必須的選擇。因為它不能用於挖掘其他貨幣，而像運行以太坊的系統的組織會經常改變其底層技術，這樣一來，專用芯片就無用了。
當然，人們對數字貨幣挖掘可能會逐漸失去興趣，但人工智能和遊戲市場將繼續保持增長。
Zeiller表示，他的公司最近為其位於新澤西州的數據中心購買了新的GPU，但由於市場壓力相同，安裝這些芯片所需的電腦機架供應不足，因此一個多月了，仍未完成安裝。
Zeiller說：“需求，絕對是瘋狂的。”
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