第一任國防工業部長，趙爾陸的一生，從自力更生搞軍工到抓軍工，抓兩彈，工作到生命最後的開國元勳。1956年，趙爾陸參加中國代表團赴蘇聯訪問。他發現蘇聯賣給中國的槍炮，蘇軍已淘汰的槍炮。賣給中國的武器裝備不少，但已落後過時，甚至提供的技術資料也不完整。
從蘇聯回國後，趙爾陸的心情久久不能平靜，他決定改變中國國防工業的落後面貌，自力更生搞軍工，發展科研的道路。從此趙爾陸一心一意搞軍工，為此趙爾陸主張科研設計要與生產實踐結合起來，把科研單位和大專院校、部隊與工廠擰成一股繩，發展應用研究和新產品設計工作。
在短短几年內建立起一批專業研究所和產品設計所。在1959年國慶十週年舉行盛大閱兵典禮時，不僅有中國自行生產的衝鋒槍、輕機槍、重機槍、迫擊炮、100高射炮、122榴彈炮、152加農炮和戰車防禦炮，還有國產的飛機和坦克同時出現在閱兵場上。
在1958年毛澤東提出了研製、試驗核武器的任務。他說：“原子彈就是這麼大的東西，沒有那東西，人家就說你不算數，那麼好吧，我們就搞一點吧，搞一點原子彈、氫彈、我看有10年功夫完全可能。
國防工辦成立後，就是讓趙爾陸帶領工作組到研製第一顆原子彈的各研究、加工、裝配和試驗現場，進行全面細緻的檢查，掌握中國的原子彈研製試驗的進展情況和麵臨的主要問題。趙爾陸在抓兩彈方面都有很大的成就，趙爾陸經過多方考察，對第一顆原子彈試驗能爆炸成功，已經心裡有底了，就把報告轉呈毛主席，主席看到後很高興，很快就同意了。直到發射的第一顆人造衛星成功，可惜的是，趙爾陸卻沒能看到中國第一顆人造衛星上天。
文化大革命”的風暴，趙爾陸受到嚴重的衝擊。當時，趙爾陸的身體每況愈下，肺氣腫使他幾乎不能睡眠，心臟病不斷髮作，可是他被逼無奈，不得不帶著保健醫生和氧氣瓶去挨批鬥，還要帶病堅持工作。又被當作“走資派”奪走了權力。趙爾陸的心臟病日益嚴重，直到1967年在國防工辦的機關工作人員見趙爾陸早上一直沒出來，就輕輕地推開趙爾陸辦公室的門，吃驚地發現，他坐在平時加班休息用的小床上，身體向前傾，頭垂在膝蓋上，手裡夾著一支香菸，燃燒的香菸把手指燒得焦黃，可是他再也感覺不到疼痛了。一代名將就這樣默默地告別了人世。
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