所謂 “酷吏”是指一些甘作皇帝鷹犬爪牙，幫皇帝抓捕陷害“不聽話”的臣子、並殘忍對付政敵的貼身佞臣，史上最有名的酷吏當屬武則天執政時期的來俊臣和周興等人。
武后作為一個女人臨朝聽政，之後廢唐建周榮登大寶，控制武周政權四五十年，心中自然恐懼朝廷懷有二心的臣子作亂，於是為了防備、排斥和鎮壓對手，便招募大批酷吏，委以“侍御史”頭銜，四處探聽消息，並向武則天通報，而且還直接受理武則天所交辦的“制獄”，繞過正常訴訟審判程序，捏造出歷史上諸多罕見的冤案，這其中手段最兇殘，號稱“天下第一酷吏”當屬來俊臣。
來俊臣出生在一個賭棍家庭，從小就為非作歹，無惡不作。有一次他在和州犯案被抓捕，州刺史李續正要給他定罪，不料來俊臣突然叫喊，說“有人造反……”，後經查實乃一派胡言，氣的李續當下就打了他一百大板。過了幾年，李續因是李唐宗室，遭武則天陷害致死，來俊臣聽說，急忙託人上書，說自己曾經就告發過李續謀反，反被李續責打過一百大板。假作真時真亦假，武則天信以為真，即刻傳令召見來俊臣，並認定他是個忠臣，委派他為“侍御史”，來俊臣由此身價百倍，開始竭盡全力效忠武則天，每次武則天交給他的案件，他都全力去羅織罪名，狂抓濫捕，短短一年時間，就幫武帝族滅了千餘家“罪臣”，因此官升御史中丞。
要說來俊臣也真是個天生的酷吏，他從做上“侍御史”那天，便開始在各地佈置告密者，專門替他羅織罪名，一旦要想陷害某人，他就密令幾個地方的告密者同時揭發作證，然後由他動用酷刑，最終逼迫被告認罪。正因如此，一樁樁轟動全國的“謀反”大案被炮製出來。武則天見他工作幹得出色，特意在麗景門設立“推事院”，即皇傢俬人監獄，由他負責處理類似案件。從此來俊臣越發膽壯，與親信索元禮、王弘義等人專誣告看不起他的士大夫們，無論春夏早晚，院內一向殺人不斷，滿朝大臣見他無不噤若寒蟬，懾於武周暴政，均是敢怒而不敢言。人們私下管麗景門叫做“例竟門”，意思是說一進此門照例總是要被弄死。
為了完善酷吏自我技能，來俊臣還編了一本《告密羅織經》，洋洋灑灑寫有幾千字，專教手下黨羽如何去告密、怎樣羅織罪名陷人於死罪，在用刑方面，他更是創意出多種腦洞大開的刑罰，例如：酸醋灌鼻、慢火煮人，或將被告關入地牢，數日不給吃喝，另外還與索元禮創造出“十種”枷鎖，用來逼人吐供，聽名字就令人心驚肉跳，它們分別是：“定百脈”、“喘不得”、“突地吼”、“著即承”、“失魂膽”、“實同反”、“反是實”、“死豬愁”、“求即死”、“求破家”，利用這些手段，來俊臣欺男霸女，大肆勒索受賄，如有不從者，轉眼即告消失，有被告表面承認罪責，會審時又想翻供，這時來俊臣便讓人以亂刀砍殺，或用刀具割去舌頭，有個被告子侄上門喊冤，無一人出來受理，竟憤而在宮殿前剖腹自殺。逆臣如此胡作非為嚇得朝臣們無不心驚膽寒，戰戰兢兢，說不準何時就會遭到殘害滅族，因此每日上朝時，總會與家人告別說：“不知今夜還能否相見！”於是灑淚分別。
公元692年，尚書狄仁傑等十幾個官員遭到集體誣告，狄仁傑因名聲在外，又向來俊臣曉以大義，然後坦然承認“反叛”事實，這才沒有遭受刑罰。判官王德壽威脅狄仁傑牽連大臣楊執柔就可以減免死罪，遭到狄仁傑斷然拒絕，隨後一頭撞向石柱，鮮血披面橫流，王德壽嚇得轉身逃走。因狄仁傑已俯首認罪，主管人員也就對他放鬆了警惕，只是慢慢等待行刑的日期，不料狄仁傑卻從獄卒那裡借來筆硯，暗中將冤情書寫於頭巾，藏在棉衣裡，後來託人把棉衣交給兒子，兒子幾經輾轉最終把頭巾上達武則天，這才洗刷了罪名，狄仁傑才得以釋放。
話說當時還有個與來俊臣齊名的酷吏名喚周興，被人暗中告發謀反，武則天叫來俊臣取其供詞，令其伏法。來俊臣深知周興為人，讓他吐供，怕是不那麼容易，思來想去，得一妙計，於是派人請周興過府“交流”刑訊經驗。周興欣然到來，見來俊臣正愁眉苦臉的坐在家中，便問起原由。來俊臣假裝嘆口氣說：“有個想要謀反的罪臣就是不認罪，你說我該用什麼刑具才好呢？”周興笑著說：“這還不簡單嗎？閣下讓人備上一口大甕，四周架上炭火烘烤，如此人再不招供，把他放入甕中，就什麼都肯招了。”來俊臣聽完大喜，喚來手下侍衛即刻將周興捆起，讓他從實招來謀反之罪，否則就上他自己所言的刑罰，周興嚇得汗流浹背，有啥沒啥全都老老實實的招認了。這就是成語“請君入甕”的由來。
俗話說：惡有惡報！來俊臣壞事做盡，報應自然也就來了。隨著手中權力越來越大，來俊臣的野心急劇膨脹，他開始琢磨羅織罪名陷害武氏諸王以及太平公主，以達到一人之下萬人之上的地位。不想卻被一個有仇隙的朋友事先告知給武氏諸王，武氏諸王與太平公主聞之，異常驚恐，商量一番，先行向武則天揭發來俊臣的罪惡，來俊臣由此被關進大牢待審，有司諫言判他死罪，而武則天卻認為來俊臣有功於國家，想赦免他，因此御筆迴文三天都沒有批覆。後經近侍吉頊反覆勸說，武則天最終下定決心，批覆：來俊臣死刑！
萬歲通天二年，即公元697年六月三日，罪大惡極的酷吏來俊臣被斬於鬧市並陳屍示眾，京都百姓、士子、朝官聞之，無不歡欣鼓舞，爭相奔赴刑場割取他的屍肉洩憤，很快其屍身變成一堆碎骨。武則天聽說後，這才歷數來俊臣從前罪惡，並下旨查抄其家產，族滅其全家，以伸雪官民的憤恨，朝臣一時喜極而泣，彼此見面紛紛拱手相賀說：“今後睡覺背部總算敢貼著席子了。”
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