槍這種武器終究是一種點殺傷武器，面對三兩成群的敵人不是問題，但若是面對敵方集群目標就比較棘手了。對於這個問題，最初的解決辦法是手榴彈，當然是最原始的那種手榴彈，這種武器如此好用，以至於在很多國家中出現了“擲彈兵”這種專門投擲手榴彈的兵種，不過很快擲彈兵就不只是使用手榴彈了，而成為一種精銳步兵的泛指，如二戰時德國的裝甲擲彈兵，其實就是裝甲步兵。
不過在手榴彈出現前，大炮就開始出現，面殺傷能力就基本由大炮來完成，但大炮的缺點是不易攜行，若是遇上覆雜一些的地形就很難使用，也正是這個缺點，促成了手榴彈的誕生。
可依靠人力的手榴彈也飛不了多遠，戰場環境下能扔三四十米已是極限，即使按滑膛槍150～200米的有效射程算，還不到三分之一，那手榴彈顯然是一種應急、突襲才能有效使用的武器，作為造價低廉的武器，顯然不適合普及裝備。
金屬彈殼定裝彈出現後，為槍榴彈的出現奠定了基礎。最早的槍榴彈其實就是在普通步槍的基礎上加裝一個容納榴彈的容器，通過步槍發射子彈提供動力，不過有的步槍採用的是空包彈發射，這樣雖然安全，但不能保證隨時隨地有空包彈可用，而且就算有空包彈，用起來也很麻煩。
後來就開始使用直接用實彈發射的發射器，內部加裝俘彈器，以此提供動力。
槍榴彈本身也有不少不一樣的地方，有的槍榴彈用的就是手榴彈，如二戰日軍使用的那種，這也就是為什麼他們的手雷扔出去前要先磕一下；有的槍榴彈使用的是特製的專用榴彈，無論殺傷力還是射程，都比手榴彈客串的槍榴彈強得多。
等到榴彈發射器誕生後，槍榴彈就很少見了，畢竟這種外掛式榴彈發射器使用起來方便的多，直接掛在步槍下面，裝進榴彈後直接扣發射器的扳機就能擊發，不像槍榴彈發射前那麼繁瑣。
這種顯著增強步兵火力的簡單方便武器迅速引起世界各國軍方的興趣，紛紛開始研製自己的榴彈發射器，如M203，GP-25/30，AG-36等，槍榴彈如今已經不太可能再次出現了。
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