尼安德特人是與現代人類最密切相關的類人物種。他們統治歐亞大陸數千年，直到大約4萬年前突然消失——大約在那個時候，解剖學意義上的現代人類開始在這塊大陸上廣泛繁衍。
這促使學者們斷言，現代人類對尼安德特人施加的壓力最終導致了尼安德特人的滅亡。雖然這可能是真的，但據ZME SCIENCE網站8月30日報道的一項新研究表明，人類的競爭並不是尼安德特人面臨的唯一挑戰。研究人員發現，尼安德特人開始消失的時候，歐洲的氣候也在變得異常寒冷和乾燥。
Vasile Ersek是英國諾森比亞大學的古氣候學和地球化學家，他和同事們在羅馬尼亞兩個洞穴中採集了石筍樣本，用以研究古代的氣候。研究人員只有過去100年左右的氣候數據，如果想更深入地瞭解過去則需要看看其他的氣候“記錄”，如冰芯、年輪或石筍。後者尤其有用，因為石筍每年都會生長出薄層，每一層都能捕捉到沉積時的溫度和溼度。因此，這些石筍層可以看作是數千年來氣候變化的自然檔案。
石筍記錄表明，在大約4萬~4.4萬年前，歐洲的氣候經歷了一系列極端寒冷和過度乾燥的階段。在這段時間裡，氣候會以極低的溫度持續幾個世紀甚至幾千年，然後突然變暖。研究人員將古氣候記錄與尼安德特人活動的考古記錄進行比較時發現，寒冷時期與尼安德特人工具的缺失是重合的。這表明氣候變化在該物種滅絕過程中起了重要作用。
“多年來，我們一直想知道是什麼導致了尼安德特人的死亡。是現代人類的到來把他們推到了‘邊緣’，還是其他因素？我們的研究表明，氣候變化可能是尼安德特人滅絕的重要原因。”研究人員解釋道。
尼安德特人可能因這段極度寒冷滅絕，而人類卻度過了難關，原因在於人類能夠適應新的環境。尼安德特人是熟練的獵人、工具製造者，他們像人類一樣知道如何控制火。然而，他們的飲食不太靈活，大部分食物來自於狩獵的肉類。另一方面，人類除了肉類還會食用魚類和植物。這種更廣泛的飲食習慣可能為現代人類提供了在嚴酷時期生存所需要的優勢。
研究人員說道：“我們的研究結果表明，尼安德特人的數量在反覆寒冷的時期不斷減少。當氣溫再次變暖時，尼安德特人小種群無法再次擴張，因為它們的棲息地也被現代人佔據了。”
在經歷了一系列人口減少—再增加的週期後，脆弱的尼安德特人部落變得太弱小，無法抵抗與人類的競爭或者度過下一個寒冷週期。
編譯：Coke 審稿：阿淼
來源：http://h5.scimall.net.cn/register?from=wechat
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